NFL: הקולטס הביסו את הסיינטס במשחק הפתיחה

רק לפני שבעה חודשים, זכו האינדיאנפוליס קולטס בסופרבול. לפנות בוקר (ו') הם התחילו את המסע המפרך חזרה למעמד השיא של הספורט האמריקני כולו, עם משחק ביתי מול הניו אורלינס סיינטס - משחק הפתיחה של עונת 2007. האורחים, שהיו רחוקים ניצחון אחד, מקווים לעשות העונה את הצעד הנוסף, אולי כדי לפגוש שוב את הקולטס בקרב על האליפות.

ובכן, כמו שהסיינטס שיחקו במחצית השנייה של משחק הפתיחה, ספק אם בכלל ישובו לפלייאוף. והקולטס...כל כך הרבה שחקני הגנה עזבו אותם (בהם הקורנרבק ג'ייסון דייויד, שעזב לניו אורלינס), אבל עם היכולת האדירה שהפגינו יורשיהם מול דרו בריז, רג'י בוש וחבריהם, הם בהחלט יכולים לבנות על אליפות נוספת. בטח כשפייטון מאנינג, רג'י וויין, מרווין האריסון, ג'וזף אדיי ולהקתם נראים רעבים כל כך בניצחון המרשים 10:41.

אחרי תום החגיגות שקדמו למשחק, עם הופעה של הזמר הוותיק ג'ון מלנקמפ ב'אר.סי.איי דום', התכבד אולינדו מארה בבעיטת הפתיחה של העונה. למאנינג לקח זמן להתחמם, אך הוא הצית את הגנת האורחים, מיד לאחר שאותו מארה החמיץ ניסיון לשער שדה מ-52 יארדים. הקווטרבק המקומי הגיב מיד, וכמה מהלכים לאחר מכן מצא את האריסון במסירה ל-27 יארדים. הרסיבר הוותיק השאיר את דייויד מאחוריו בדרך לטאצ'דאון ראשון העונה (0:7 לקולטס).

מרווין האריסון משיג את הטאצ'דאון הראשון העונה (צילום: איי אף פי)

ברבע השני המשיכו מגני הקולטס לאמלל את בריז והתקפת הסיינטס, אך האורחים הצליחו לשוב למשחק דרך ההגנה דווקא. דייויד, הרכש מאינדיאנפוליס, הצליח להשוות את התוצאה ל-7:7 ברבע השני, כשנטל את כדור מוויין בפאמבל ונשא אותו לאורך 55 יארדים עד לטאצ'דאון. עד להפסקה, הספיק מארה להשלים מיני מהפך עם שער שדה, אך אדם וינאטיירי השווה ל-10:10, 45 שניות לסיום המחצית - מחצית מתונה יחסית מצד שתי קבוצות ההתקפה המשוייפות. 

בניגוד לסיינטס, שהמשיכו בנמנומם, הקולטס אל המחצית השנייה חזרו הקולטס כשהם מכוונים ומלאי אנרגיה בהתקפה, ולא פחות חשוב בהגנה. כך ריסקו את ה'בלאק-אנד-גולד' ברבע השלישי. מנגד, המשיך מאנינג להתעלל בסקנדרי של הסיינטס. חמש דקות מההפסקה מצא את האריסון חופשי במסירה ל-42 יארדים. הרסיבר אמנם תוקל על סף ה'אנד-זון', אך ג'וזף אדיי חדר אליו בנשיאת כדור וקבע 10:17.

בשלב זה הסיינטס נראו תשושים ואומללים. זה ניכר במיוחד על דייויד, שחזר לאינדי כדי להראות לחבריו לשעבר שהוא יכול להצליח בלעדיהם בקבוצתו החדשה. שש דקות לסיום הרבע השלישי, מאנינג ו-וויין ביצעו בו מעשה מגונה נוסף. הקווטרבק המבריק מצא את הרסיבר במסירה ל-29 יארדים והאחרון כאילו התעלם לחלוטין מהקורנרבק בדרך לטאצ'דאון שקבע 10:24 לקולטס.

הסיינטס לא מוצאים את הידיים והרגליים, מול הקולטס (צילום: איי אף פי)

אחרי שווינאטיירי דייק בעוד שער שדה, וויין שוב עשה צחוק מחברו לשעבר, כשתפס מסירה של מאנינג מ-45 יארדים בתחילת הרבע הרביעי וברח לטאצ'דאון נוסף שנתן לקולטס יתרון 10:34. "אנחנו לא עושים דברים כאלה" אמר בסיום מאנינג, כשנשאל האם הקולטס הלכו בכוונה על דייויד כדי להשפילו. "עשינו את המהלכים הנכונים, בזמן הנכון. עם מרווין ורג'י, אתה תמסור להם הרבה. ואם במקרה יש לך יום טוב, אנשים יגידו שנטפלת לבחור ספציפי".

ג'ייסון דייויד עצמו לא מתכוון לחלוק באחריות: "בכל פעם שאתה פוגש קבוצה ששיחקת מולה בעבר, אתה רוצה לתת את המשחק הכי טוב שלך. לא הייתי במיטבי הלילה, כל המהלכים שראיתם...כולם עליי. אין מישהו אחר להאשים מלבדי". בריז: "להכל יש סיבה. אולי היינו צריכים שיבעטו לנו בתחת, כדי שנוכל להצית אש".

למרות היתרון המבטיח, ההגנה של טוני דאנג'י המשיכה לעבוד בכוח מלא והתעללה בעיקר בבריז, שהפתיע בחולשתו ונחטף פעמיים. האינטרספשן השני הוחזר על ידי מאט ג'יורדאנו לטאצ'דאון נוסף מ-82 יארדים. טאצ'דאון שהשלים רצף של 31 נקודות במחצית עגומה של הסיינטס בדרך להפסד חוץ כואב 41:10.

בריז סיים עם מאזן סטטיסטי לא אופייני של 192 יארדים (28 מסירות מ-41 נסיונות), פאמבל ושני אינטרספשנס. מולו, הציג מאנינג עוד משחק ללא דופי עם 18 מסירות מ-30 נסיונות ל-295 יארדים ושלושה טאצ'דאונס - שניים מהם לוויין, שתפס כדור ל-122 יארדים. אדיי נשא את הכדור לאורך 117 יארדים יותר מדיוס מקאליסטר ורג'י בוש יחדיו - שניהם סיימו עם 39 יארדים עלובים כל אחד, ללא טאצ'דאון.

ביום ראשון יתקיימו 13 משחקים נוספים - ארבעה מהם ישודרו בישראל. ב-20:00: באפלו - דנבר (ישודר בערוץ המזרח התיכון), גרין ביי - פילדלפיה (פוקס), ניו יורק ג'טס - ניו אינגלנד, מינסוטה - אטלנטה, קרולינה - אטלנטה, יוסטון - קנזס סיטי, וושינגטון - מיאמי, קליבלנד - פיטסבורג, ג'קסונוויל - טנסי. ב-23:15: סיאטל - טמפה ביי (המזה"ת), סן דייגו - שיקגו, אוקלנד - דטרויט. ב-3:15: דאלאס - ניו יורק ג'איינטס (ESPN).

השבוע הראשון של עונת 2007 יחתם בשני משחקי 'מאנדיי נייט פוטבול' שישודרו שניהם בליל שני ברשת ESPN: סינסינאטי - בולטימור (2:00 שעון ישראל), סן פרנסיסקו - אריזונה (5:15).