מומחי תעופה וחלל: נאסא מסתכנת באסון

סוכנות החלל האמריקנית נאסא מתכננת להגדיל את מספר טיסות המעבורת בשנת 2008, במאמץ להאיץ את סיום הרכבת תחנת החלל הבינלאומית. הצהרה זו עוררה דאגה בקרב מומחים עצמאים, החוששים שהעמסת לוח הזמנים של צי המעבורות בן 27 השנים, עלולה להוביל לאסונות כמו של הצ'לנג'ר והקולומביה.

• עוד ב"הידען": תעשיית הבשר- המזהם מספר אחת
  

נאסא תכננה לבצע השנה ששה שיגורים - כפליים ממספר הטיסות בכל אחת מהשנתיים האחרונות, אך תוכנית זו כבר הפכה מורכבת בשל קרקועה של המעבורת אטלנטיס כתוצאה מתקלת חשמל חוזרת ונשנית.

באתר נאסא נמסר כי בקרי הטיסה וצוותי הקרקע המטפלים במעבורת אטלנטיס, התבקשו לעשות הכל כדי שהמעבורת תוכל להמריא ב-24 בינואר, באיחור של חודשיים וחצי לעומת התאריך המקורי, למשימה STS-122, שבה היא אמורה להעלות את מעבדת קולומבוס האירופית, שתתחבר לתחנה ותאפשר הרחבתה. גם תאריך זה עדיין אינו סופי, והוא עלול להשתנות בהתאם להתקדמות העבודות. מועד השיגור תלוי בין היתר בתוצאות מבדקים והתאמות שנעשו במערכת חיישני הדלק שבמכל הדלק החיצוני. אם יהיה צורך בדחייה נוספת, תפעיל נאסא חלון שיגור שייפתח ב-24 בינואר, ויסתיים בשבוע הראשון של פברואר.

החיישנים חשודים בכך שהראו קריאות שגויות במהלך שני נסיונות השיגור הקודמים של המעבורת, שהופסקו בשל תקלה זו. מהנדסים של נאסא גם בחנו אפשרות לבצע שינויים בחיישנים ובמחבר הדלק בין המכל ומנועי המעבורת - כדי להבטיח את כשירות המעבורת לטיסה.

דור חדש של מעבורות?

אף כי נאסא החלה ליישם נהלי בטיחות נוקשים כתוצאה מאסון קולומביה, גרר לוח הזמנים הצפוף חשש כי סוכנות החלל, הנתונה ללחצים תקציביים ופוליטיים, עלולה שוב למצוא את עצמה משחקת בגורל המעבורות, שגם ככה דרישות התחזוקה שלהן הן מהגבוהות המוכרות בעולם התעופה. בכירי נאסא עדיין בטוחים כי שלוש המעבורות הנותרות תוכלנה להשלים את 13 הטיסות שעוד נדרשות להרכבת תחנת החלל, עד לסיום הפרויקט בספטמבר 2010.

ביל גרסטנמאייר, העובד בתוכנית המעבורות מראשיתה, וכיום מנהל מבצעי החלל המאוישים של נאסא, אמר כי הטסת המעבורות הוכיחה שוב ושוב כמה קשה לשגר בני אדם לחלל. ואולם, למרות גילן, המעבורות בטוחות כעת בשל הלקחים שנאסא הפיקה. הן גם נמצאות במצב טוב, ותוכלנה, אם צריך, לטוס גם לאחר שנת 2010, ואולם הבעיה היחידה היא המגבלות הפיננסיות והלוגיסטיות הדרושות כדי להחליף את הצי בחלליות מדור חדש (אוריון), שתוכלנה להמריא גם לירח ולמאדים - ולא להסתפק במסלול נמוך סביב כדור הארץ.

בראיון לוושינגטון פוסט אמר חבר ועדת החקירה לאסון קולומביה, פרופ' ג'ון לוגסדון מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, כי חובה על נאסא למנוע בכל מחיר אסון נוסף שעלול לגרום להפסקת הטיסות המאוישות לחלל לשנים רבות. "כל פעם שאנו משגרים מעבורת אנו מסכנים את עתיד תוכנית החלל המאוישת. ככל שנקדים לעצור את הטיסות בכלים המסוכנים הללו כך ייטב לתוכנית החלל".