זיהום האוויר שלנו יכחיד את הקואלות

השבוע צפוי נשיא ארצות הברית ג'ורג' בוש להודיע האם יכלול את דובי הקוטב ברשימת המינים תחת איום בשל התחממות כדור הארץ - החלטה שיהיו לה הלשכות מרחיקות לכת על התעשיה האמריקנית וכמות זיהום האוויר שהיא פולטת.

אך דובי הקוטב לא לבד. זיהום האוויר ושינוי האקלים הגלובלי כבר התניע תגובת שרשרת שאם לא תיבלם ייעלמו מהעולם מינים רבים של חיות בר. שיעור גזי החממה באטמוספירה פוגע במזון היחיד של הקואלות, והצמא העולמי לשמן דקלים - למאכל, קוסמטיקה ולהפקת דלק שאינו מזהם - מסכן את קופי האורנג-אוטן באינדונזיה.

האוכלוסיה הגדולה ביותר בעולם של קופי אורנג-אוטן בטבע מצויה כיום באי בורניאו שבאינדונזיה. אך מנגד, ריפיון של השלטונות במדינה מאפשר לחברות מסחריות להשתלט על שטחי יערות גשם, לברא אותם ולשתול במקומם דקלים מהם מפיקים שמן. השמן משמש לתעשיית המזון וגם להפקת ביו-דלק, שאינו מזהם את האוויר.

מומחי שימור מעריכים כי מגמת הגידול בשתילת מטעי דקלים תעמיד תוך שלוש שנים את אוכלוסיית קופי האורנג-אוטן בפני סכנת הכחדה. בקרן הטבע העולמית (WWF) ציינו כי הסכנה הגדולה ביותר מרחפת מעל קופי האורנג-אוטן הסומטריים, שמספרם צנח לכ-7,500 בלבד. הם נחשבים לתושבים נדירים במיוחד באי סומטרה ובבורניאו.

(צילום: WWF / Canon)

בעבר היו נפוצים הקופים הסומטרים ברוב מדינות דרום מזרח-אסיה, אך עם השנים צנח מספרם בהתמדה. על פי דיווחים שונים, בשנת 1830 הוכחדה לחלוטין אוכלוסיית קופי האורנג-אוטן באזור, ורק בשנת 2003 החלו ארגוני שימור להשיב את הקופים לאיכלוס מחדש ביערות האזור.

כיום חיים ביערות הסמוכים לשמורות טבע באי סומטרה כ-90 קופים בלבד - מניין שמזכה אותם בהגדרה המדאיגה "מין בסכנת הכחדה". למרות חוקי ההגנה על הקופים, הכוללים איסור בציד או לכידה, נמשך הרס בית הגידול שלהם בשני האיים היחידים שם הם חיים בטבע.

המרכז להגנת האורנג-אוטן מדווח כי נותרו כ-20 אלף פרטים בלבד ביערות העד בקלימנטאן, לעומת 31,300 בשנת 2004. מאז אותה שנה נהרגו, על פי הערכות כ-5,000 פרטים כתוצאה מאובדן של שטחי מחייה. "אם הממשלה לא תפעל להגנת חיות הבר מניצול מסחרי של השטחים, כריתת עצים לא חוקית וציידים, האורנג-אוטן ייכחדו עד שנת 2011", אומר ראש קבוצת השימור, הארדי בקיאנטורו.

אם הזיהום יימשך - מה יאכלו הקואלות?

גם באוסטרליה המצב אינו מעודד. חוקרים מאוניברסיטת סידני מזהירים כי הקואלות נמצאות תחת איום על רקע העליה המתמדת בזיהום האוויר באטמוספירה והתחממות כדור הארץ.

החוקרים גילו כי זיהום האוויר מרעיל את מקור המזון היחיד של הקואלות - עצי האקליפטוס. כמות הרעלנים שנמצאה בעלי אקליפטוס צעירים גדלה כתוצאה מעליית דו-תחמוצת הפחמן באוויר.

החוקרים מצאו כי כמות ה-CO2 בעלים השפיעה על האיזון בין החומרים המזינים לחומרים המזיקים והרעלנים שבעלים, וכך הפכו העלים לרעילים עבור היונקים הייחודיים, או שהם פוגעים במערכת העיכול שלהם. למרות שישנם יותר מ-600 מיני עצי אקליפטוס באוסטרליה, הקואלות ניזונות רק מ-25 זנים בלבד, כך שהשינוי במדדי הרעילות בעלים עשוייה לפגוע קשות במקור המזון שלהם.

להערכת החוקרים, בקצב הנוכחי של פליטת הגזים המזהמים בעולם, עלולה אוכלוסיית הקואלות העולמית להצטמצם עד מחצית המאה עקב מחסור בעלים מזינים. "קואלה מסוגלת להמליט גור אחד בשנה בתנאים אופטימליים, אך כאשר הערך התזונתי של העלים צונח, או שהם הופכים רעילים, יתכן ותהיה המלטה רק פעם בשלוש או ארבע שנים", משערים החוקרים.