בשבוע הבא: ביל גייטס פורש ממיקרוסופט / פרידה

קשה להפריז במעמדו של גייטס כאייקון עסקי, טכנולוגי ותרבותי. הוא ללא ספק הדמות הבולטת ביותר בעולם הטכנולוגיה ב‭30-‬ השנים האחרונות, מי שבמו ידיו שינה את תעשיית התוכנה, הפך את המחשב האישי לאבן הפינה בכל בית וארגון בעולם המערבי ועשה עשרות רבות מעובדיו למיליונרים.

ההצלחה: שיטת הרשיונות

הסיפור של גייטס הוא סיפור של ניצול הזדמנויות, אישיות אגרסיבית וגאונות עסקית. אין פלא, לכן, שבמייקרוסופט חוששים מהיום שאחרי גייטס, על אף שבשיחות שלא לייחוס מדברים בקמפוס של מייקרוסופט ברדמונד על תחושת הקלה. "הוא היה צריך ללכת עוד קודם לכן‭,"‬ אומרים שם חלק מהעובדים.

מייקרוסופט לא הוקמה על-ידי גייטס לבדו. שותפו להקמה, פול אלן, היה שם בשנים הראשונות ועזב מאוחר יותר. כבר ב‭,1978-‬ בשנה השנייה לפעילות החברה, רשמה מייקרוסופט מכירות של מעל מיליון דולר, אבל פריצת הדרך האמיתית בחייה הגיעה ב‭,1980-‬ עם ההצעה מ-IBM, שביקשה ממיקרוסופט לספק לה מערכת הפעלה עבור המחשב האישי שפיתחה.

מיקרוסופט רכשה מערכת הפעלה בשם Qdos תמורת 50 אלף דולר, ושינתה את שמה ל‭.MS-DOS-‬ זה היה הרגע בו גייטס ביצע את המהלך הגאוני של חייו: הוא הודיע ל-IBM, כי אינו מוכר לה את התוכנה אלא מוכר לה רישיונות. ב-IBM לא הבינו את העניין והסכימו. רק ב‭,1982-‬ כאשר התחוור שגייטס מכר רישיונות כאלו לכ‭50-‬ יצרניות מחשבים שונות, נפל ל-IBM האסימון. זה היה מאוחר מדי עבורה; בשנות ה‭'80-‬ מיקרוסופט כמעט וריסקה את האימפריה של IBM.

האגרסיביות של גייטס, אישית ועסקית, שזורה בקריירה שלו. למרות שלמתבונן מן החוץ הוא נראה כחנון מחשבים שנקלע שלא בטובתו לעין המצלמות, מדובר באחד הכרישים העסקיים הבוטים ביותר שידעה הכלכלה העולמית. 

גייטס. צילום: אהוד קינן

"זה רעיון מטומטם"

במהלך השנים יסתבר שלגייטס אין שום בעיה לגנוב, סליחה - "לחקות‭,"‬ סליחה - "לקבל השראה‭,"‬ ממוצרים אחרים, בראשם מערכת ההפעלה של המקינטוש, כדי לפתח מערכת הפעלה דומה. לגייטס לא היתה שום בעיה לפצוח במאבק עסקי חסר רחמים נגד נטסקייפ, חברה שבאמצע שנות ה‭'90-‬ נראה היה שהיא מאיימת על הדומיננטיות של החברה שלו, ולבצע מהלכים שהוכרזו כבלתי-חוקיים ושמאוחר יותר יביאו את בית-המשפט להכריז כי יש לפרק את מייקרוסופט לגורמים. רק ערעור על הפסיקה וניהול שערורייתי של המשפט על-ידי השופט הצילו אותה.

גם בהתנהלותו הבינאישית, גייטס אינו נחשב לטיפוס עדין במיוחד. מנכ"ל מיקרוסופט ישראל לשעבר, אריה סקופ, סיפר כיצד גייטס נהג להגיב כאשר שמע הצעה מפי אחד המנהלים שלו: "זה הרעיון המטומטם ביותר ששמעתי אי-פעם‭,"‬ נהג לומר בכעס. המטרה של התגובה התוקפנית היא לשמוע את מיטב הצידוקים מפי המציע כמו גם לסנן את כל מי שחושב להטריד חינם. ועדיין, אפשר להבין את המנהלים שהתלוננו על אווירה קשה בפגישות עם האיש.

ב‭1985-‬ נטען, כי גייטס שכר את שירותיהן של שתי מנהלות בכירות במסגרת חוק האפליה המתקנת שחייבה להעסיק נשים במשרות בכירות, אולם הוא היה עסוק בהעלבות חוזרות ונשנות, ואחת מהן ביקשה לעזוב את החברה.

בשבוע שעבר התפרסמה כתבה ב"וול-סטריט ג'ורנל" שסיפרה כיצד בינואר ‭,2000‬ אחרי שכבר החליט להעביר את מושכות ניהול החברה לחברו מימי האוניברסיטה, סטיב באלמר, נהג גייטס להעיר הערות סרקסטיות במהלך ישיבות, שהבהירו לנוכחים מי עדיין הבוס וחתרו באופן מכוער תחת מעמדו של באלמר. שנה לאחר מכן הדבר הגיע לידי פיצוץ של ממש בין השניים, ורק מאמצי תיווך של חברי הדירקטוריון הובילו ליישור ההדורים. "נאלצתי להשתנות‭,"‬ הודה גייטס.

הישגים אדירים

בשנים האחרונות הצליח באלמר לבסס את מעמדו כמי שמוביל את החברה וגייטס אכן זז הצידה. את המהלך שנכשל לרכישת יאהו הוביל באלמר בעוד שגייטס תפס את עמדת הצופה מהצד. למרות שבאופן מסורתי גייטס מאמין כי על מיקרוסופט לפתח את היכולות שלה בכוחות עצמה, הוא תמך באופן פומבי בבאלמר.

על אף שביל גייטס לא יזכה, ככל הנראה, בתואר "המנהל החביב ביותר על עובדיו‭,"‬ אי אפשר לקחת ממנו את הישגיו האדירים. הוא הצליח להפוך את מיקרוסופט לחברת התוכנה הגדולה והמוכרת בעולם הנסחרת כיום לפי שווי מסחרר של 255 מיליארד דולר, לבסס את "Windows" כמונופול בתחום מערכות ההפעלה ואת "Internet Explorer" כדפדפן המוביל.

ביולי 1995 בגיל ‭,39‬ הפך גייטס לאדם העשיר בעולם, עם הון אישי שהוערך אז בכמעט 13 מיליארד דולר. הוא שמר על המקום הראשון במשך 13 שנה ורק השנה נאלץ לוותר עליו, כשברשותו מזומנים ומניות בשווי כולל של 58 מיליארד דולר, סכום הגבוה פי ‭3.5‬ מתקציב הביטחון של מדינת ישראל.

בשנים האחרונות הפך גייטס מהאדם העשיר בעולם לנדיב הגדול בעולם, וזאת באמצעות קרן הפילנתרופיה "ביל ומלינדה גייטס‭,"‬ שעתידה לחלק כ‭30-‬ מיליארד דולר ברחבי העולם. גייטס עושה את מה שרבים מדברים עליו אבל מעטים באמת מממשים: הוא משתמש בהון האדיר שצבר כדי לתרום חזרה לחברה - משקיע במדינות אפריקה, בפיתוח תרופות ובשאר מטרות, שבעולם מושלם ממשלות היו משקיעות בהן כספים, אבל בעולם שלנו יש צורך באדם כמוהו כדי שיניע תהליכים. בכנסים האחרונים שבהם השתתף, הזהיר גייטס מפני הפערים ההולכים וגדלים בין העולם המפותח לעולם המתפתח, בין העשירים לעניים.

מותיר חברה במאבק מול מתחרים

למרות הישגיו האדירים, שיכניסו אותו להיסטוריה כאחת הדמויות הדומיננטיות והמוכרות ביותר במאה ה‭,20-‬ הוא מותיר אחריו חברה הנאבקת על מעמדה, עם מחסור בעתודת מנהלים שיכולה למלא את החלל. במקום שמייקרוסופט תוביל את מהפכת האינטרנט, היא עדיין נגררת אחר גוגל, שהצליחה לבסס לעצמה מונופול דה-פקטו בתחום החיפוש ברשת. העוצמה של גוגל ברשת מחייבת את מייקרוסופט לבחון מחדש את המודל העסקי שלה, והיא זו שדחפה את באלמר לעסקת יאהו הכושלת.

בנוסף מתמודדת מיקרוסופט עם אתגרים בחזיתות נוספות: איום הקוד הפתוח עדיין לא הוסר, וחברות רבות בוחרות בפתרונות המבוססים על תפישת עולם זו על חשבון תפישת העולם המסוגרת של מייקרוסופט; היא מתמודדת עם רשויות רגולציה, בייחוד באירופה, שמאבדות את הסבלנות כלפי האגרסיביות העסקית שלה; היא מתמודדת עם חברות אלקטרוניקה דוגמת סוני על השליטה בסלון הביתי העתידי, ובעיקר היא מתמודדת עם הכישלונות שלה עצמה, בראשן מערכת ההפעלה האחרונה של החברה, Windows Vista, שהתגלתה כמערכת הפעלה בינונית ומאכזבת.

העובדה שמיקרוסופט מתמודדת עם אחת התקופות הקשות בתולדותיה מעלה את השאלה האם גייטס ישוב יום אחד לתפוס את מושכות החברה. סטיב ג'ובס (מייסד אפל) ומייקל דל (מייסד דל) הן שתי דוגמאות למייסדים שעזבו את משרת המנכ"ל וחזרו אליה לאחר שהחברה נקלעה לקשיים אמיתיים. למעשה, מייסדים רבים מאמינים כי רק הם יוכלו להציל את החברה. האם עובדה זו תחזיר יום אחד את גייטס למשרה מלאה? נראה שגייטס שלם על החלטתו לפרוש אבל יתכן שעוד לא אמר במיקרוסופט את המילה האחרונה