תגלית: כך גורמים לתאים לשנות זהות

מחקר שהתפרסם השבוע בכתב העת Nature, מדווח על הישג מדעי חשוב. חוקרים בארה"ב הצליחו לגרום לתאים בלבלב להפוך לתאי "ביטא", האחראים בין היתר על הפרשת אינסולין. הרס תאי ביטא הוא הגורם למחלת סוכרת הנעורים ואם יצליחו החוקרים ליישם את הטכניקה על בני אדם, היא עשויה להוביל למציאת תרופה למחלה.

החוקרים, מהמרכז הרפואי על שם הווארד יוז באוניברסיטת הרווארד, ערכו ניסויים בעכברי מעבדה שתאי הביטא שלהם הושמדו. החוקרים הדביקו את העכברים בוירוס שנשא גנים אותם זיהו החוקרים כמעורבים ביצירת תאי ביטא. העכברים הצליחו לחדש את מאגר תאי הביטא בלבלב, ללא מעורבות של תאי גזע, כאשר תאים אקסוקריניים אחרים בלבלב משנים את זהותם והופכים לתאי ביטא. 

בנוסף לתרומה למציאת תרופה לסוכרת, הגילוי מצביע על כיוון חדש במחקר. נכון להיום רוב החוקרים המנסים למצוא פתרון למחלות הנובעות מהרס תאים בגוף, מתרכזים בלהבין כיצד ניתן לגרום לתאי גזע עובריים להתמיין לתאים שנהרסו. ניסיונות אלו מבוססים על הידיעה שתאי גזע עובריים הם תאים המסוגלים להתמיין לתאים בעלי תפקודים שונים. מחקר זה מוכיח שלא חייבים להשתמש בתאים כאלה. ניתן במקום זאת להפוך תאים בוגרים, אשר באופן טבעי מתמיינים רק לתאים מאותו סוג כמו שלהם, לתאים שנהרסו וכך לטפל במחלה.

שיטה זו פותרת למדענים בעיה עיקרית אחת. תאי גזע עובריים מקורם בעוברים, כדי להשיג אותם צריך לגרום לתא בוגר להפוך בחזרה לתא גזע או לקחת תאים מעוברים שלא התפתחו לתינוקות. לשם כך עושים שימוש בעוברים שהוצאו בהפלה מלאכותית או בעוברים עודפים שנותרו לאחר הפריה חוץ-גופית. השימוש בעוברים במדע שנוי במחלוקת מוסרית ומדינות רבות מגבילות את המדענים מלפתח את המחקר בכיוון זה. לכן, שיטה שאינה כוללת שימוש בתאי גזע נראית מבטיחה יותר.

בשם הבן: מה לא עושים בשביל תאי ביטא

"זה היה קל משחשבנו" אמר דגלאס מלטון, ראש צוות המחקר לכתב סוכנות הידיעות רויטרס. מלטון נחשב לחוקר מוביל בתחום של מציאת פתרון להרס תאי ביטא בלבלב. עבודתו בתחום החלה בשנת 1991, לאחר שגילה שבנו סובל מסוכרת נעורים. "כל בוקר אני קם וחושב איך לייצר תאי ביטא" אמר מלטון. מסעו העיקש לקראת מציאת תרופה לסוכרת הביא אותו למעשים נועזים ומרשימים. ב-2001, לאחר שהודיעה ממשלת ארה"ב כי לא תממן עוד מחקרים העוסקים ביצירת תאי גזע עובריים, הקים מלטון במרתף ביתו מעבדה שעסקה בהפקת תאים כאלה ומומנה על ידי תרומות. עתה, נראה שמלטון מצא דרך חדשה לעקוף את האיסור על מחקר בתאי גזע. "המחקר מוכיח שאפשר להפוך תא בוגר לתא בוגר מסוג אחר, מבלי שצריך לעבור דרך השלב של תא גזע".

תאי גזע בהתמיינות. לא צריך יותר להשתמש בתאי גזע עובריים כדי לחדש רקמות בגוף (צילום: ערן משורר)

"מדובר במחקר חשוב ביותר" אמר ל-ynet ד"ר יובל דור מהפקולטה לרפואה בעין כרם. דור עשה את הפוסט-דוקטורט  שלו במעבדתו של דגלאס והיה שותף למחקר מ-2004 שהראה שלתאי ביטא יש יכולת התחדשות עצמית. "ישנן שתי אפשרויות, אם רוצים ליצור תאי ביטא עבור חולים בסוכרת נעורים. אחת, לגרום לתאי גזע עובריים להתמיין לתאי ביטא, זה בעייתי כי אנחנו עוד לא יודעים בדיוק איך הם עושים את זה. דרך שנייה היא זו שנתגלתה עכשיו, עושים שינוי גנטי בתא אחר בלבלב וגורמים לו להפוך לתא ביטא".

דור ציין כי אנחנו עוד רחוקים מלמצוא תרופה לסוכרת נעורים אך המחקר הזה מציע כיוון מבטיח. לא פחות חשוב מכך, ציין, המחקר מציע כיוון חדש שמדענים המנסים למצוא תרופה למחלות אחרות יכולים ללכת בו. "ההשפעה העיקרית של המחקר הזה היא על סוכרת אבל הממצאים רלוונטיים גם לתחומים אחרים. תוצאות המחקר מוכיחות שתאים בוגרים הם הרבה יותר פלסטיים ממה שחשבנו. אפשר לגרום להם להפוך לתאים מסוג אחר". 

לקריאה במאמר - לחצו כאן