"הרדמנו את הלוויתן וחתכנו את החבל שפצע אותו"

(צילום: Florida Fish and Wildlife Conservation Commission)

המשדר איפשר לסמית' ואנשיו לעקוב אחר הלוויתן. כל מספר ימים הם הזניקו לעברו מסוק וסירות כדי לנסות ולהגיע אליו ולחתוך עוד חבלים. "זו עבודה קשה ומסובכת. בכל פעם שהמסוק זיהה שהוא עולה לנשום אל פני המים, צוותי התגובה שלנו ניסו שוב ושוב להתקרב אליו", סיפר סמית'. "אבל חרף המאמצים שלנו הוא הפגין כישורי התחמקות טובים. בכל פעם שהתקרבנו אליו הוא הסתובב בחדות וצלל לעומק". 

לאורך כל ימי המבצע, לקחו חלק בפעילות עשרות אנשים, ביניהם מדענים, וטרינריים המומחים בטיפול בלוויתנים, אנשי ממשל ורשויות הטבע שעקבו לאורך כל שעות היממה במים וביבשה אחרי היונק הפצוע. "זה היה מירוץ נגד הזמן. ידענו שככל שהוא ימשיך לגרור אחריו את החבלים, הם יגרמו לו לפציעות קשות יותר. מצד שני אי אפשר היה להתקרב אליו במצב הזה, ולכן המטרה שלנו היתה להרגיע אותו כדי שנוכל להציל אותו". אמר סמית'.

המחלצים חותכים את החבלים (צילום: Wildlife Trust - GA-DNR) 

לוויתן תחת מעקב (צילום: Wildlife Trust - GA-DNR)

בדיוק כדי לפתור מצבים רגישים שכאלה עמלו בשלוש השנים האחרונות מדעני הסוכנות על פיתוח סם הרגעה מיוחד ליונקים ימיים גדולים. בתחילת החודש קיבל סוף סוף סמית' את התרכובת החדשה. ב-6 במרס, לאחר מרדף שנמשך שעות רבות, הוא הצליח לירות בלוויתן שני חיצי הרדמה. "בעזרת הסם החדש הלוויתן נרגע וניתן לנו חלון זמנים קטן כדי לחתוך ממנו את החבלים הנותרים".

סמית' הסביר כי אנשיו הצטיידו במקלות מיוחדים המאפשרים להם להתגונן מפני הלוויתן הגדול, אך לא לגרום לו לכאב. "מטעמי אבטחה הצוותים אינם מורשים לרדת למים, מאחר שהחיות הללו עלולות להיות מסוכנות בסביבתן הטבעית, ובמיוחד כשהן פצועות. כעת עם הסם החדש שנמצא ברשותנו, נוכל לספק תגובה מהירה יותר ללוויתנים פצועים בעתיד".

סוף טוב. החבלים הוסרו (צילום: Wildlife Trust - GA-DNR)

בטבע מצבם של הלוויתנים ממין זה אינו טוב. על פי נתוני קרן הטבע העולמית ואיגוד השימור העולמי, נותרה בעולם אוכלוסיה של פחות מ-400 פרטים. ממשלת ארה"ב אף חייבה כלי שייט מסחריים מסוף שנות ה-90 לדווח על לוויתני בלניים שנצפו בנתיבי השייט, והורתה להם להפחית מהירות כדי למנוע פגיעה ביונקים הימיים הגדולים.

פגיעות מכלי שייט והסתבכות החיות ברשתות דיג הם שני גורמי התמותה העיקריים של הלוויתנים הללו. על פי נתוני הרשות, מדי שנה מסתבכים ונפצעים 25-30 לוויתנים ממינים שונים מחבלים ומלכודות דיג באזור פלורידה.