הליגה המערבית: נלחמים על המקום השני

הלייקרס ועוד שבע, או שלפלייאוף ה-NBA חוקים משלו? סדרות הסיבוב הראשון במערב ייצאו לדרך במוצאי שבת, כשקובי בראיינט וחבריו מלוס אנג'לס ינסו להמשיך ולהבליט את יתרון האיכות שלהם: את העונה הסדירה הם סיימו ביתרון של 11 משחקים על פני השנייה, השלישית והרביעית.

כל מה שקרה מתחת ללייקרס היה צמוד בהרבה. דנבר, סן אנטוניו ופורטלנד היו מתואמות להפליא וסיימו עם אותו מאזן בדיוק, כשליוסטון חסר ניצחון אחד - שעלה לה ביתרון הביתיות ובצניחה למקום החמישי. דאלאס, ניו אורלינס ויוטה ניהלו קרב על שלושת המקומות האחרים, בעוד פיניקס נותרה בחוץ.

לוס אנג'לס לייקרס - יוטה ג'אז

למה הלייקרס: על הנייר, הסדרה בין המקום הראשון לשמיני אמורה להיות הכי חד צדדית שיש, וכך זה נראה גם הפעם. בראיינט כבר חגג העונה עם 40 ו-37 נקודות על הראש של יוטה, פאו גאסול ישתדל שלא לאכזב, אנדרו ביינום חזר מפציעה ויחזק את הקבוצה מתחת לסלים. ועוד לא הזכרנו את דרק פישר ולמאר אודום, שיקרינו מנסיונם.

למה יוטה: מנגד, דרון וויליאמס, מהמט אוקור, קרלוס בוזר, אנדריי קירילנקו וחבריהם לא יניפו דגל לבן ללא קרב. למרות שהג'אז סיימו את העונה עם 2 מ-8 בחודש אפריל, עכשיו הם דווקא יבנו על חוסר היציבות שלהם: אחרי הירידה צריכה לבוא עלייה. בדיוק כפי שלפני אותה ירידה, רשמה אותה יוטה 15 נצחונות ב-16 משחקים מתחילת פברואר. 

ההיסטוריה חוזרת: בשנה שעברה נפגשו השתיים בסיבוב השני בפלייאוף והלייקרס ניצחו 2:4. יוטה, מצידה, תעדיף להיזכר בשתי הסדרות הקודמות נגד LA, אי שם בניינטיז. בשתיהן היא ניצחה, רק שהפעם היא תיאלץ להסתדר ללא קארל מאלון וג'ון סטוקטון. בעיה. 

ההימור: הלייקרס בחמישה משחקים.

דנבר נאגטס - ניו אורלינס הורנטס

למה דנבר: הנאגטס לא עברו סיבוב בפלייאוף מאז 1995, אבל בדיוק בשביל השלבים האלה הם ייבאו בתחילת העונה את צ'ונסי בילאפס מהפיסטונס. ועל כרמלו אנתוני כבר שמעתם?

ההיסטוריה חוזרת: זקני דנבר לא ישכחו את אביב 1994. הנאגטס הגיעו למקום השמיני במערב, אך למרות המיקום הנמוך הם ניצחו את סיאטל הראשונה ומתחו את יוטה בסיבוב השני עד שנכנעו לה 4:3. העונה התהפכו היוצרות. דנבר, שהשוותה את מאזן השיא בתולדותיה, התברגה במקום השני והמחייב. היא תקווה שההורנטס לא ייכנסו על חשבונה לספרי ההיסטוריה. 

ההימור: דנבר בשבעה משחקים.

סן אנטוניו ספרס - דאלאס מאבריקס

למה סן אנטוניו: מאנו ג'ינובלי גמר את העונה ואולי גם את סיכויי הספרס לאליפות. מנגד, דרו גודן הגיע לטקסס משיקגו ודרך סקרמנטו ויוכל לעזור לטים דאנקן. טוני פארקר רק הולך ומשתבח כשכל האחריות עליו ונגד המאבריקס עמד העונה על 31.3 נקודות ו-7 אסיסטים למשחק. ואם נגיע להתקפה מכריעה, רוג'ר מייסון ג'וניור שוב יהיה שם כדי להשחיל את השלשה הנכונה. 

למה דאלאס: המאבס חוגגים הופעה תשיעית רצופה בפלייאוף, אבל בשנתיים האחרונות לא עברו סיבוב גם כשראשות המערב היתה בידיהם. בארבעת המשחקים מול הספרס (2:2) רשם דירק נוביצקי כמעט 26 נקודות ו-9.8 ריבאונדים בממוצע ולפלייאוף הוא מגיע מחודש של 30.3 ו-8.8. ג'ייסון קיד כבר לא ילד, אבל עדיין מגיע לטריפל דאבלס וגם ג'ייסון טרי ייתן את שלו.

ההיסטוריה חוזרת: ב-2003 סיימו הספרס במקום הראשון במערב וזכו באליפות. ב-2005 הם צחקו כל הדרך לטבעת מהמקום השני וב-2007, ניחשתם נכון, הם עשו זאת מהמקום השלישי. גם הפעם סן אנטוניו סיימה שלישית, ואולי זה מה שישבור לה את המסורת? ייתכן שבאמת עדיף היה לה לשמור על החוקיות ולרדת לרביעי.

ההימור: סן אנטוניו בשישה משחקים

פורטלנד בלייזרס - יוסטון רוקטס

למה פורטלנד: בשורה התחתונה, הבלייזרס הפכו לסיוט של הליגה. קבוצה צעירה, אתלטית, שאפתנית, שקולעת מבחוץ ויכולה לנצח כל קבוצה ביום נתון. גרג

אודן, שהחמיץ את כל העונה שעברה, מציג תרומה סולידית של 9 נק' ו-7 ריב' לערב. ברנדון רוי, למרקוס אולדרידג', טראוויס אאוטלו מובילים אותה בצוותא עם רודי פרננדס, הרוקי שיוכל ביום לא רחוק לאיים על תואר האירופי הטוב ב-NBA.

למה יוסטון: הרוקטס לא עברו שלב בפלייאוף מאז 1997 והתקוות שהנה, הכל עומד להשתנות, קיבלו תפנית שלילית בערב הנעילה של העונה הסדירה. יאו מינג וחבריו יודעים שהקרב יהיה צמוד. גם ביוסטון בוודאי פתחו את ספרי ההיסטוריה וגילו שבשנת 1995 זכתה הקבוצה באליפות, למרות שסיימה את העונה הרגילה במקום השישי במערב.

ההיסטוריה חוזרת: פורטלנד כבר שכחה טעם של פלייאוף מהו, אחרי שראתה אותו מהצד בחמש השנים האחרונות. היא חזרה, ובגדול, וגם ליתרון הביתיות שאותו איבדה יוסטון ברגע האחרון עשויה להיות משמעות מכרעת. שלושת המפגשים שהיו העונה בין שתי הקבוצות הסתיימו בנצחונות של הקבוצה המארחת.

ההימור: יוסטון בשישה משחקים.