אורלנדו הביסה את בוסטון, גם הלייקרס עלו ל-1:2

אלופה בצרות וסגנית שהחזירה לעצמה את יתרון הביתיות. בוסטון, ששרדה בקושי רב את סדרת הסיבוב הראשון מול שיקגו, נקלעה שוב לפיגור, הפעם 2:1 מול אורלנדו, אחרי תבוסה לא נעימה לפנות בוקר (ש'). סגניתה לוס אנג'לס לייקרס, שהפסידה גם היא משחק ביתי מתוך שני הראשונים בסדרת חצי הגמר האיזורי, החזירה לעצמה את הביתיות עם ניצחון ביוסטון.

הלילה ייערך משחק מספר 3 בשתי הסדרות האיזוריות הנוספות. אטלנטה תארח את קליבלנד בניסיון לצמק ל-2:1 ולחזור לסדרה וכמוה גם דאלאס, שאף היא בפיגור 2:0 וחייבת ניצחון ראשון מול דנבר.

טורקוגלו ולואיס. 52 נק' משותפות בדרך לניצחון חשוב (צילום: AFP)

אורלנדו - בוסטון 96:117 (1:2 למג'יק בסדרה)

הסלטיקס לא הצליחו לעשות יותר מדי מול ערב קליעה מצוין של המנצחת, שקבעה שיא מועדון של 59.1 אחוז מהשדה. רשארד לואיס והידו טורקוגלו היו נהדרים וצברו יחד 52 נקודות, מהן 23 משותפות ברבע הרביעי המכריע. דווייט הווארד, אחד הכוכבים עליהם נשענת אורלנדו, שיחק רק שתי דקות ברבע המכריע בגלל בעיית עבירות, אבל גם זה לא מנע ממנו להגיע למשורה סטטיסטית יפה בדמות 17 נקודות, 14 ריבאונדים וחמש חסימות.

למרות חסרונו של ראפר אלסטון, שהושעה ממשחק אחד בגלל החבטה שלו באדי האוס במשחק הקודם, אורלנדו פתחה היטב ואחרי רבע ראשון צמוד (18:22), הגדילה את הפער ל-12 בהפסקה (41:53). רבע שלישי טוב של האלופה (25:28) נתן לה קצת תקווה, אבל סיומת מצויינת של המג'יק (27:39 ברבע האחרון) השאירה את הניצחון ואת יתרון הביתיות אצל אורלנדו.

קנדריק פרקינס. עצר את הקאמבק של קבוצתו ברבע הרביעי (צילום: AP)

ברבע הרביעי, אגב, הסלטיקס כבר צימקו למינוס שבע בלבד, אבל אז נשרקה עבירה מכוונת נגד קנדריק פרקינס, שהחליט לשלוח מרפק לכיוונו של מיקאל פייטרוס והפער שוב גדל. בוסטון קיבלה חזרה את פול פירס, שקלע 27 במשחקו הטוב ביותר בסדרה, אבל היתר, בעיקר ריי אלן (8), לא היו משהו בכלל. משחק מספר 4 ייערך ביום ראשון באורלנדו.

"כל הקבוצה שיחקה הגנה כמו שצריך. היינו מפוקסים וידענו לשמור על קו רוח גם אחרי שהם מחקו חלק מהיתרון הגדול שלנו", סיכם הווארד את הניצחון הביתי. מאמנו סטן ואן גאנדי הוסיף: "זה לא הזמן בשנה לחגוג נצחונות פלייאוף. זה כמו להוליך בנקודה הפרש במחצית". דוק ריברס, המאמן המפסיד, התייחס לאחוז הגבוה של אורלנדו מהשדה: "ההגנה שלנו היתה איומה, הם קלעו כמעט בכל התקפה.

הירבו לקלוע לאורלנדו: רשארד לואיס 28, הידו טורקוגלו 24, דווייט הווארד 17, אנתוני ג'ונסון 13, קורטני לי 11. לבוסטון: פול פירס 27, ראג'ון רונדו ואדי האוס 15 כ"א, קנדריק פרקינס 10, ריי אלן 8.

הקלע השישי בכל הזמנים בפלייאוף. קובי בראיינט (צילום: AP)

יוסטון - לוס אנג'לס 108:94 (1:2 ללייקרס)

אחרי משחק 2 האלים בין הקבוצות, הפעם זה נראה די רגוע ושקט, עד דקה לסיום. או אז רון ארטסט, שהורחק במשחק מספר 2 אחרי עימות מילולי עם קובי בראיינט (ששלח אליו מרפק), הורחק שוב אחרי עבירה חזקה על פאו גאסול. גם האירוע הזה לא מנע מהלייקרס לנצח ולהחזיר לעצמה את יתרון הביתיות, עם יתרון 1:2 בסדרה.

קובי היה כרגיל האיש שסחב את לוס אנג'לס, הפעם עם 33 נקודות, שהעלו את מאזנו בקריירה בפלייאוף ל-3,928 נק', השישי בכל הזמנים החל מהלילה, אחרי שעקף את לארי בירד (3,897). למאר אודום (16 ו-13 ריב') וג'ורדן פרמאר 12 ו-7 אסיסטים), ששיחק לא מעט במקום דרק פישר המושעה, היו פעם אנשי הסיוע המרכזיים של בראיינט.

"אני רק עושה את מה שאני יודע לעשות הכי טוב", הצטנע בסיום בראיינט, "אני מנסה לאתגר את היריבות לראות מה עושים איתי. זה עוזר לקבוצה, אנחנו אגרסיבים יותר וככה צריך לשחק בפלייאוף". במפסידה, יאו מינג, שסיים את המשחק פצוע, מאמין: "אשחק במשחק 4. אעבור כמה בדיקות לפני, אבל אני מאמין שאוכל להיות שם, כמו שאני רוצה".

מלך המורחקים של הפלייאוף. רון ארטסט (צילום: AP)

יוסטון, שפיגרה רק בשתיים בהפסקה,

 החטיאה 15 מ-19 הזריקות שלה ברבע השלישי, שלמעשה הכריע את המשחק, עם ניצחון 14:24 ללייקרס. במצב כזה, לא פלא שרצף תשעת נצחונות הבית של הרוקטס נקטע ופיל ג'קסון, מאמן המנצחת, הגיע ל-199 נצחונות פלייאוף.

הירבו לקלוע ללייקרס: קובי בראיינט 33, למאר אודום 16, פאו גאסול וטרבור אריזה 13 כ"א, ג'ורדן פרמאר 12. ליוסטון: רון ארטסט 25, יאו מינג 19 (ו-14 ריב'), לואיס סקולה וקרל לנדרי 10 כ"א, וון וואפר 9.