הווארד: כולם דיברו על ניסיון, אך האנרגיות ניצחו

לא כל יום אלופת ה-NBA מודחת מהפלייאוף במשחק שביעי במגרשה, מול קהל האוהדים התומך שלה. אבל זה מה שקרה לפנות בוקר (ב') ב'TD בנק-נורת' גארדן' שבבוסטון, שם ניצחה אורלנדו מג'יק 82:101 והדיחה את הסלטיקס במשחק האחרון בסדרת הטוב משבעה - כבר בחצי גמר המזרח. ניצחון לא צפוי? אפילו מאמן המג'יק סטן ואן גאנדי הופתע לטובה.

"הייתי רוצה להגיד ששיחקנו בדרך שבה רצינו", אמר ואן גאנדי בסיום. "למעשה, שיחקנו יותר טוב מזה. כשאתה מסתכל על קבוצה שמאזנה עומד על 0:32 בסדרות בהן היא מוליכה 2:3 ואתה מנצח אותה ב-19 נק' הפרש, זהו ניצחון גדול. אני לא יכול לומר שהיה ניצחון שגרם לי להרגיש מאושר יותר".

פול פירס והווארד. זה שמנוסה הולך הביתה, זה האנרגטי נשאר (רויטרס)

ואן גאנדי בהחלט יכול להרגיש מאושר. הקבוצה הצעירה שלו רשמה הישג משמעותי בדרך לגמר המזרח - שם ממתינים להם לברון ג'יימס והקליבלנד קאבאלירס. דווייט הווארד מרגיש שהוא מגיע לסדרה זאת עם המון נסיון, למרות שהכי חשוב לדעתו, זה ההשקעה. "למדנו המון, לבוא לפה ולנצח את האלופים במגרש שלהם", אמר כוכב המג'יק. "כולם מדברים על ניסיון. הדבר החשוב ביותר היה מאמץ ואנרגיות. הקבוצה ששיחקה הכי קשה, היתה זו שניצחה".

האם המאמץ והאנרגיות יספיקו גם מול הקאבס? ואן גאנדי לא בטוח, אך מרשה לעצמו ליהנות מהרגע בשלב זה. "קליבלנד משחק ברמה גבוה יותר מכל אחד אחר בפלייאוף", פירגן המאמן ליריבה הבאה, "נצטרף לעלות עוד דרגה. אנחנו נדאג לכך החל ממחר. אני מתכוון ליהנות מזה עד שאעלה על המטוס חזרה ואתחיל לצפות בקטעי וידאו".

סטן ואן גאנדי. מצביע לכיוון קליבלנד (AP)

נראה כי ואן גאנדי מצטנע, לעומתו מאמן הסלטיקס דוק ריברס, נשמע הרבה יותר בטוח באורלנדו - הקבוצה אותה הוביל בעצמו כמאמן עד לפני חמש שנים. "יהיה קשה לנצח אותם", אמר ריברס, "הם כל כך טובים מבחינה התקפית, והם יותר טובים ממה שנהוג לחשוב מבחינה הגנתית".

המג'יק סבלו מפציעות משמעותיות בבק-קורט כשג'אמיר נלסון בכלל לא משחק בפלייאוף, ומחליפו קורטני לי מוגבל בגלל פגיעה בפניו. הסלטיקס סבלו בעיקר מקיצוץ רוטציית הגבוהים עם פציעתם של קווין גארנט ולאון פואו שלא התחילו את הפלייאוף. ריברס היה צריך להסתגל. "בכל ערב היה עלינו להיות קבוצה אחרת. היינו קבוצה טובה התקפית בחלק מהמשחקים, ובאחרים ניצחנו בזכות ההגנה. ידענו מי עלינו להיות בכל ערב, אבל זה לא עבד ככה".

פירס וסטפון מארבורי. אי אפשר להמשיך עם גארנט בחליפה (AP)

פול פירס סבור כי הפציעות של גארנט, פואו והאחרים הן הסיבה העיקרית לאובדן התואר. "בכנות, אני מאמין שאנחנו עדיין הקבוצה הטובה ב-NBA, כשכל השחקנים בריאים", אמר כוכב הסלטיקס, "חשנו שהקבוצה הזאת יכולה היתה להעפיל לסדרת הגמר ולזכות בה - עדיין, למרות כל הפציעות. זה הרגיש כאילו איבדנו דלק".

"כקבוצה, היינו בהמתנה. האם הוא חוזר? האם הוא חוזר?", סיפר חברו של פירס, הקלע הוותיק ריי אלן, "כשהבנו שזה לא עומד לקרות בתחילת הפלייאוף, היה עלינו להתחשל כקבוצה". זה כמובן לא עזר, בלי הביג-מן הטוב ביותר שלהם, הסלטיקס לא יכלו להתמודד עם גבוהים איכותיים דוגמת הווארד. ריברס עצמו אמר כי למרות תקוותיו של אלן וחבריו, הוא ידע שגארנט היה אבוד מלכתחילה לפלייאוף. "אין מצב שהוא היה משחק בסדרה הבאה. קיווינו שכך יהיה, אבל לא חשבתי שזה יקרה".

ואם בפציעות עסקינן, ספק אם היתה קבוצה שסבלה מהן יותר בפלייאוף מאשר יוסטון רוקטס. ולמרות זאת, בלי יאו מינג, טרייסי מקגריידי, או דיקמבה מוטומבו, הצליחו הרוקטס לסחוט מהלוס אנג'לס לייקרס סדרה בת שבעה משחקים, לפני שקובי בראיינט וחבורתו הכריעו אותה עם ניצחון ביתי חד משמעי 70:89. מה הלקח שהם לוקחים מהסדרה הלאה למאבק הקשה הצפוי להם מול דנבר נאגטס הלוהטת בגמר המערב? "שאנחנו סובלים מהפרעה דו-קוטבית", קבע בראיינט.

קובי בראיינט ורון ארטסט. נפרדו כידידים? (AP)

הכוכב המקומי, שהוגבל ל-14 נקודות בלבד במשחק השביעי, נתן את הקרדיט לפאו גאסול שחיפה עליו עם 21 נק' ו-18 ריבאונדים. "אני פשוט גאה בדרך בה הוא שיחק", אמר בראיינט, "הוא ענה על האתגר ושיחק כאילו הוא אחד השחקנים הטובים בעולם. הייתי נרגש בשבילו".

"אני חושב שלמדנו שאם נשחק חזק בכל ערב ונבוא מוכנים להילחם, החל מהצד ההגנתי, אז ניתן לעצמנו סיכוי",

אמר הסנטר הספרדי שדי חגג מול הקו הקדמי הדליל ובראשו הסנטר המאולתר של מאמן הרוקטס ריק אדלמן, צ'אק הייס ושני המטרים שלו. "אנחנו מקווים שניקח את זה הלאה לשלב הבא ולסדרת הגמר. זה משהו שעלינו לעשות לאורך זמן, לא משנה איפה אנחנו משחקים".

ומה הלקח שלקחו איתם הרוקטס אל החופשה? לפי רון ארטסט הוא שונה לגמרי מזה שהווארד הציג במזרח. "ברור שהלייקרס יותר מנוסים מאיתנו, אבל חשבתי שאנחנו הקבוצה היותר טובה", אמר הסווינגמן, "חשבתי שזו היתה חוויה לימודית לחבר'ה האלה. הם המשיכו עד למשחק השביעי. רוב הקבוצות הצעירות מובסות. זה מאוד יעזור לרוקטס בעתיד".