גמר המזרח ב-NBA: מי מספר 1?
לברון ג'יימס, שנבחר ראשון בדראפט 2003, ינסה להוביל את קליבלנד לעוד שיוט מול הבחירה הראשונה של 2004 - דווייט הווארד, ואורלנדו מג'יק. אחרי שני טיולים, סוף סוף הקאבס יזיעו
שחקני קליבלנד קאבס התרגלו לשיטת שבוע-שבוע בפלייאוף. שבוע מנצחים 0:4, שבוע נחים. מאידך, הדרך של אורלנדו לגמר המזרח היתה קשה הרבה יותר, ובעוד שהקאבס שיחקו רק שמונה משחקים, עלו שחקני המג'יק על הפרקט 13 פעם. בלילה שבין רביעי לחמישי (3:30 לפנות בוקר, שידור בערוץ הספורט) נגלה האם תהיה לכך השפעה, לטובה או לרעה, כשתחל סדרת גמר המזרח בין שתי הקבוצות, שמעולם לא זכו באליפות.
קליבלנד, שהפסידה רק פעמים בבית בעונה הסדירה וסיימה עם המאזן הטוב ביותר בליגה, תיפגש מול הקבוצה שהדיחה את האלופה - בוסטון סלטיקס. כל שמונת הניצחונות של הקאבס הושגו ביתרון של לפחות 10 נקודות. לאורלנדו, לעומת זאת, כבר היו כמה משחקים צמודים.
יהיה זה קרב מעניין בין הקבוצה בה משחק לברון ג'יימס, ה-MVP של הליגה, שהמשיך עם היכולת המצויינת שלו גם בפלייאוף, לבין הקבוצה בה משחק שחקן ההגנה של העונה - דווייט הווארד, שסיים את כל 12 המשחקים בהם שיחק בדאבל דאבל.
קליבלנד תתקשה מאוד לשחזר את הסוויפים בסדרות הקצרות מול דטרויט ואטלנטה, כשמנגד אורלנדו לא תרים ידיים כל כך מהר. היא יודעת שעליה לגנוב לפחות משחק אחד בקליבלנד - משימה כמעט בלתי אפשרית (הלייקרס ניצחו שם, וגם פילדלפיה - מול הרכב חסר מאוד). עם זאת, יש נתון אחד ממנו קליבלנד צריכה לחשוש - שתי הקבוצות נפגשו שלוש פעמים העונה - אורלנדו ניצחה את שני המשחקים בביתה, קליבלנד ניצחה גם היא במשחק הבית.
נקודה מעניינת נוספת היא ההגנה - בפלייאוף ספגה קליבלנד לא יותר מ-85 נקודות במשחק, כשאת דטרויט היא עצרה באחד המשחקים על 68. לעומת זאת, אורלנדו ספגה פעמיים מעל 100 נקודות בהפסדים.
מו וויליאמס - ראפר אלסטון
וויליאמס, שהגיע בתחילת העונה לקליבלנד ממילווקי, חיזק את הקבוצה בעמדת הפויינט גארד. הוא בין השחקנים המעטים ב-NBA שזורק בפליאוף יותר מחוץ לקשת,
מאשר בתוכה. בשמונת משחקי הפלייאוף הוא לקח בסך הכל 99 זריקות - 54 מהן לשלוש. הממוצעים בפלייאוף: 14.8 נקודות, 2.5 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים.
מולו ישלח אלסטון, שקצת חזר לעצמו בשלושת המשחקים האחרונים בסידרה מול בוסטון. אלסטון, שהגיע בפברואר לפלורידה מיוסטון, מנסה להיכנס לנעליו של ג'אמיר נלסון, שנפצע קצת לפני משחק האול-סטאר. הממוצעים של אלסטון כמעט זהים לאלו של מו וויליאמס: 12.8 נקודות, 2.5 ריבאונדים ו-4.7 אסיסטים.
סיכום: יתרון קל לוויליאמס.
דלונטה ווסט - ג'יי ג'יי רדיק: המערב הפרוע
ווסט, השחקן ששיחק עד כה הכי הרבה זמן במדי הקאבס בפלייאוף (מעט יותר מ-40 דקות בממוצע) מציג ממוצעים של 13.3 נק', 3.9 ריב' ו-4.4 אס'. פרט למשחק אחד בפלייאוף, הוא קלע במאזן דו סיפרתי.
מולו עומד רדיק, השחקן איתו מעדיף המאמן סטן ואן גאנדי לעלות בחמישייה, למרות שיש לו שחקנים שתורמים הרבה יותר בעמדה הזו. למשל, במשחק
| שם | נקודות | אסיסטים | ריבאונדים |
| ווסט | 13.3 | 4.4 | 3.9 |
| רדיק | 6.1 | 2.1 | 1.6 |
סיכום: יתרון לווסט.
לברון ג'יימס - הידו טורקוגלו: המלך גובר על הטורקי
כמובן שגם בפלייאוף לברון קלע, הטביע, מסר, קטף ריבאונדים והוכיח שמגיע לו להיות ה-MVP. במשחק החלש שלו הוא קלע 25 נקודות. ההגנה של דטרויט ואטלנטה התקשתה לעצור את השחקן שלוקח קצת פחות מ-20 זריקות בממוצע למשחק, וקולע ביותר מ-50%. הממוצעים של לברון: 32.9 נק', 9.8 ריב' ו-6.8 אס'.
טורקוגלו היה המצטיין באורלנדו במשחק השביעי והמכריע מול בוסטון. הוא קלע 25 נק' וקטף 12 כ"ח. מדובר בשחקן גבוה, שזורק וגם קולע לא מעט מחוץ לקשת. בסדרה מול בוסטון הוא זרק 29 שלשות - 11 מתוכן נכנסו (4 במשחק האחרון בסדרה). המספרים: 14.2 נק', 3.7 ריב' ו-4.2 אס'.
סיכום: יתרון ללברון.
לברון ג'יימס. קרוב לטבעת אליפות? (צילום: רויטרס)
אנדרסון ורז'או - רשארד לואיס: סוף סוף אורלנדו
ורז'או הוא החוליה החלשה בהתקפה של קליבלנד. על כל 4 זריקות של לברון, הוא
| שם | נק' | ריב' | אס' |
| וראז'ו | 5.6 | 7.3 | 0.6 |
| לואיס | 19.9 | 6.2 | 3.2 |
לוקח אחת. מתחת לסלים הוא תורם בריבאונדים ובחסימות. הממוצעים: 5.6 נק', 7.3 ריב', 0.6 אס', 1.3 חט' ו-1.4 חס'.
לואיס שומר על יציבות בכל משחקי קבוצתו. הוא לא ירד מ-15 נקודות ב-13 משחקי הפלייאוף בהם שיחק. הממוצעים שלו בפלייאוף: 19.9 נק', 6.2 ריב' ו-3.2 אס'.
סיכום: יתרון ללואיס.
זידרונאס אילגאוסקאס - דווייט הווארד: סופרמן
הסנטר, שיחגוג בחודש הבא 34 אביבים, משחק כבר 11 עונות ברציפות בקאבס. מתחת לסלים הענק הליטאי המשיך לשלוט מול שחקני הפנים של דטרויט ואטלנטה, אבל בסדרה הזו הוא יתקל במשוכה גבוהה - תרתי משמע. אילגאוסקאס, שמשחק כמעט 29 דקות בממוצע בפלייאוף, קלע בממוצע ב-8 משחקי הקבוצה האחרונים 10.8 נקודות בממוצע וקטף 6.6 ריבאונדים. אחת מנקודות התורפה שלו היא קו העונשין - משם הוא מדייק ב-55% בלבד.
מי שיעלה מולו הוא השחקן שנבחר ראשון בדראפט, עונה אחרי לברון. שחקן ההנגה של העונה עשה חיים קשים לשחקני בוסטון ופילדלפיה. את כל המשחקים בהם שיחק הוא סיים עם דאבל-דאבל. הממוצעים שלו: 19.6 נק', 16.6 ריב' וגם 2.8 חס' וכל זה בקצת יותר מ-38 דקות בממוצע. גם נקודת התורפה שלו היא קו העונשין, משם הוא מדייק ב-61.2% בפלייאוף.
סיכום: יתרון להווארד.
ספסל: ניצחון לדיסני וורלד
ג'ו סמית הוא שחקן הספסל היחיד בקליבלנד הזוכה ליותר מ-20 דקות משחק. הוא מחזיר ב-7 נקודות. איתו מסעיים מהספסל סשה פבלוביץ', וולי שרביאק, דניאל גיבסון וגם בן וואלאס - שבגיל 34 וחצי תורם כרגיל, בעיקר בהגנה.
התרומה של אורלנדו מהספסל היא גדולה יותר. קורטני לי (9.4 נקודות) ומיקאל פיאטרוס הצרפתי (8.9 נקודות) קולעים יותר מרדיק. עוד תורמים מהספסל: אנתוני ג'ונסון, מרסין גורטאט הפולני וטוני באטי.
והמספר הנוסף: מייק בראון, מאמן הקאבס, נבחר העונה למאמן השנה. לואן גנדי זו הפעם הראשונה שהוא מצליח להעלות קבוצה לגמר אזורי.
היסטוריה: אין הרבה
שתי הקבוצות לא נפגשו מעולם בשלבים המכריעים של העונה. הישג השיא של אורלנדו היה ב-1995, אז הפסידה הקבוצה, בה שיחק שאקיל אוניל, 4:0 ליוסטון
של אולאג'ואן בגמר ה-NBA. שנה לאחר מכן הגיעה הקבוצה לגמר המזרח ושם נעצרה 4:0 על-ידי שיקגו. מאז לא הצליחו הקוסמים לעבור את הסיבוב השני.
גם קליבלנד הגיעה פעם אחת לגמר ה-NBA. זה היה ב-2007, אז הפסידו לברון וחבריו 4:0 לסן-אנטוניו. ב-1992 הגיעה הקבוצה לגמר המזרח, ואז הפסידה לשיקגו ולמייקל ג'ורדון 4:2.
לפנייה לכתב/ת 
