לראשונה בעידן אובמה: מבצע גדול באפגניסטן

צבא ארצות הברית פתח הלילה (יום ה') במבצע הגדול הראשון שלו באפגניסטן מאז הציג הנשיא, ברק אובמה, את תוכניתו לייצוב המדינה.

מעט אחרי השעה 01:00 בלילה לפי השעון המקומי החלו אלפי חיילים אמריקנים ומאות מאנשי כוחות הביטחון האפגניים לנוע אל תוך מחוז הלמנד שבדרום המדינה, בהם יש ריכוז גדול של לוחמי ארגון הטליבאן. החיילים נכנסו עם כלים משוריינים, כשמסוקים מלווים את תנועתם בשמי המחוז, המשמש גם כמקור מספר אחת לסמי האופיום בעולם - עובדה שסייעה לארגון הקיצוני לגייס כספים ולהתחמש.

מטרת המבצע היא לטהר את קני המורדים לפני הבחירות לנשיאות אפגניסטן שייערכו ב-20 באוגוסט. גורמים רשמיים תיארו את המבצע, העונה לשם "מכת החרב", כגדול ביותר מאז הוכרז השלב החדש של הלחימה. משתתפים בו כ-4,000 חיילים אמריקנים שהגיעו למדינה לפני זמן לא רב, והם משתפים פעולה עם כ-650 לוחמים אפגנים. בשבוע שעבר הובילו כוחות בריטיים מבצע דומה, אך קטן יותר, במטרה לטהר קיני מחבלים באותו המחוז ובמחוז קנדהר השכן.

דרום אפגניסטן נחשב למעוז של הטליבאן, אך גם אזור שבו מקווה הנשיא האפגני, חמיד קרזאי, לזכות בקולותיהם של בני השבטים הפשטוניים בבחירות הקרובות. הפנטגון מתכוון לפרוס 21 אלף חיילים נוספים באפגניסטן לרגל הבחירות, ומעריך שמספר החיילים האמריקנים במדינה יעמוד על כ-68 אלף עד סוף השנה. מדובר במספר חיילים כפול מזה שהחזיקה ארה"ב באפגניסטן בשנת 2008, ועדיין - רק במחצית הכוח שנמצא כעת בעיראק.

ארגון הטליבאן שלט באפגניסטן בין 1996 ל-2001, והודח אחרי פלישת הכוחות הזרים בראשות ארה"ב למדינה באותה השנה. עם זאת, בהמשך התחזק והשיב במאבק אלים, שאילץ את וושינגטון להזרים לאפגניסטן כוחות נוספים.

דובר המארינס, ביל פלטייר, אמר כי מטרת המבצע שהחל הלילה היא "להפעיל לחץ על המורדים, ולהראות לעם האפגני את המחויבות שלנו, ושכשאנחנו נכנסים פנימה - אנחנו מתכוונים להישאר מספיק זמן כדי להקים את המוסדות שלהם". הגנרל האמריקני לארי ניקולוסון אמר: "לאן שנלך - שם נישאר, ובמקום שבו נישאר - נאחוז, נבנה ונפעל לקראת העברת כל האחריות הביטחונית לכוחות האפגניים".

מיד עם תחילת המבצע נפצע אחד הנחתים באורח קל מפיצוץ מטען צד, אולם הוא היה מסוגל להמשיך. לפי שעה, לא דווח עימותים עם חמושי הטליבאן.