רון ארטסט סיכם בלייקרס: "מוכן לשחק בחינם"

שאקיל אוניל בקליבלנד, וינס קארטר באורלנדו - וגם האלופה לא נשארת מאחור. בתקשורת האמריקנית דיווחו הבוקר (ו') באופן חגיגי כי לוס אנג'לס לייקרס הגיעה לסיכום עם רון ארטסט. הפורוורד, שיהיה בן 30 בנובמבר, חובר לקובי בראיינט ולפיל ג'קסון בסטייפלס סנטר על מנת לענוד טבעת אליפות ראשונה.

"אני הולך ל-LA כדי לחתום", אישר ארטסט. "לייקרס, לייקרס, לייקרס. אני בלייקרס. לא ממש אכפת לי מהכסף. אני מוכן לשחק שם בחינם. לוס אנג'לס מעוניינת בי מאוד ואני אשחק עבורה". סוכנו, דייויד באומן, הסביר: "הסיטואציה משכה אותו מאוד. הוא רוצה טבעת".

ארטסט ובראיינט. ימצאו שפה משותפת? (צילום: AP) 

למרות רוח ההתנדבות שהביע הגארד, הוא לא יתבקש לשחק ללא תמורה. רשת ESPN טוענת כי ארטסט אמנם ייאלץ לקצץ 1.4 מיליון דולר מהשכר שקיבל ביוסטון, אבל יחתום על חוזה של 18 מיליון דולר לשלוש שנים. בתמורה לשחקן ההגנה של הליגה ב-2004, יקבלו יוסטון אס הגנתי אחר, טרבור אריזה.

עזיבת ארטסט סותמת את הגולל על הפרויקט הגדול של יוסטון, שקיבלה אותו בטרייד מסקרמנטו לפני שנה. ביוסטון בנו על הטריו של ארטסט,

טרייסי מגריידי ויאו מינג, אבל פציעותיהם הממושכות של שני האחרונים פירקה את החבילה והגארד/פורוורד מצא את דרכו החוצה מהמועדון.

בעונתו היחידה ברוקטס העמיד ארטסט ממוצעים של 17.1 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים. במהלך סדרת הפלייאוף מול הלייקרס הוא הורחק לאחר עימות עם בראיינט, וכבר אז ניכרו ניצוצות ראשונה לשיתוף פעולה ביניהם. "לא היו צריכים להרחיק אותו", הפגין קובי סולידריות בזמנו, וכעת ינסו השניים למצוא את הדרך לשתף פעולה.