ג'ינו בנקס ימונה לעוזר מאמן הוויזארדס

בקיץ שעבר קיווה יוג'ין בנקס כי מכבי ראשון לציון תיתן לו צ'אנס ותאפשר לו לאמן בקבוצה או להשתלב בצוות המקצועי שלה. שחקן העבר, שכיכב בתחילת שנות התשעים במדיה והובילה לגמר הפלייאוף בפעם היחידה בתולדותיה, לא שכח את 'ראשוניה'. לאחר ביקורו בארץ לפני כשנה, קיבל את הרושם מאנשי הקבוצה כי יוזמן לאמן אותה. מאז ניתק הקשר, זיו ארז מונה למאמן ואחריו שימשו בתפקיד מיקי דורסמן ועופר ברקוביץ', שהציל את הכתומים מירידה. 

במהלך אותה תקופה, בנקס בן ה-50 שהה בביתו בגרינסבורו שבצפון קרולינה, יזם מחנות כדורסל לנערים צעירים, כמו גם אירועי צדקה שונים ברחבי ארצות הברית - פילדלפיה, וושינגטון ולכל אורכה ורוחבה של צפון קרולינה. השבוע אף הצפין לטורונטו, שם ערך מחנה לנערים קנדים. משם הוא יוצא ללאס וגאס עם תואר חדש: עוזר מאמן הוושינגטון וויזארדס.

משה קליסקי אולי לא היה מעוניין בבנקס כמאמן, אבל פליפ סונדרס כן. המאמן החדש של הוויזארדס הציע לג'ינו להצטרף לצוות שלו כעוזר רביעי וכך להתחיל את קריירת האימון שלו ב-NBA תחת חסותו. במקום אבי סוכר וגיל מוסינזון, יעבוד בנקס עם גילברט ארנאס, אנטואן ג'יימיסון וקארון באטלר בבירה.

"זה בוודאי מרגיש כמו מחט דוקרת עבור מכבי ראשון לציון, בהתחשב בזה שהם לא רצו אפילו לדבר איתי על כל משרה שהיא בצוות המקצועי של קבוצת הכדורסל", אמר בנקס ל-ynet, "וואו! אני לא יכול להפסיק לצחוק כשאני חושב על ההערות שלהם בתקשורת על כך שאין להם שום עניין בי וברצוני לעזור לקבוצה שלהם. היום אני עוזר מאמן ב-NBA".

סונדרס אימן את בנקס בלה-קרוס קאטבירדס מה-CBA ויחדיו זכו באליפות הליגה החצי מקצוענית, לפני שהפורוורד יצא לקריירה אירופית באיטליה ולאחר מכן בישראל ב-1990. ארבע וחצי שנים לאחר מכן פרש במדי הפועל גבת, בגין פציעה. סונדרס בכל אופן, לא שכח אותו. "יש לו נוכחות מיוחדת", הסביר את בחירתו.

סונדרס ומנכ"ל הוויזארדס ארני גראנפלד (AP)

המאמן של הוויזארדס צירף מאז מינויו את רנדי וויטמן ודון זירדן, ששימשו בעבר כעוזרו במינסוטה טימברוולבס וכן את סם קאסל ששיחק אצלו באותה קבוצה.

סאונדרס שקל גם לצרף חבר נוסף ממינאפוליס, מנכ"לם המפוטר של הטי-וולבס קווין מקהייל, אולם בסופו של דבר הועדף בנקס על פניו. השניים אגב נהגו לפגוש אחד את השני כשחקנים. מקהייל במדי בוסטון סלטיקס, בנקס כשחקן סן אנטוניו ספרס ושיקגו בולס.

מדובר בהשלמת מעגל עבור בנקס שמאז עזב את ישראל נדרש להתגבר על טרגדיות לא פשוטות עם מות אשתו ואמו החולות. "היו לי כמה מבחנים רציניים ומהמורות לאורך החיים (מות אשתי, אמי וחברי הטוב ביותר), אך שרדתי ונעמדתי בכל כוחי", מסר בנקס, "אני עדיין נותן את עצמי לאלוהים, משפחתי והקהילה סביבי ואני מודה לכל אלה שתמכו בי בשעותי הקשות ביותר".