ההזדמנות האחרונה: כולם רוצים להיות ישראל
מי תזכה בכרטיס ה-16 לאליפות אירופה? הטורניר התכווץ, כוכבי ה-NBA הוזעקו מחופשותיהם, איטליה וצרפת יילחמו על שימור השושלת ובלגיה תנסה לגנוב את ההצגה. המדריך המלא
טורניר ההזדמנות האחרונה גירסה 3.0 ייצא לדרך ביום ד', כאשר שש נבחרות ייאבקו על המשבצת האחרונה לאליפות אירופה 2009. ב-30 באוגוסט ייפול דבר בכדורסל היבשתי: לראשונה, ישראל לא תהיה הנבחרת שתזכה בכרטיס המיוחל. היא כבר בפולין.
את מירב תשומת הלב ימשכו, מן הסתם, צרפת ואיטליה. לפחות אחת משתי הענקיות הללו לא תגיע ליורובאסקט ותגרום לרעידת אדמה של ממש. לצורך כך, התגייסו כוכבי ה-NBA המקומיים למשימה הלאומית, אחרי שנבחרותיהם הוכיחו אשתקד במוקדמות כי אינן יכולות להסתדר בלעדיהם. 
| בית א' | בית ב' | בית ג' | בית ד' |
| מקדוניה | רוסיה | בריטניה | פולין |
| קרואטיה | גרמניה | סרביה | טורקיה |
| ישראל | לטביה | ספרד | ליטא |
| יוון | העולה ה-16 | סלובניה | בולגריה |
השתיים ייפגשו כבר במשחק הפתיחה, מחר בקליארי. על הנייר, פינלנד לא צפויה לשמש כיותר ממשקיפה בבית ב' המשולש. בבית א' ישחקו פורטוגל, בלגיה ובוסניה והרצגובינה, שכבר עלתה על הטיסה לפולין - אבל איבדה את כל הקופה בעקבות הנס הצ'כי של נבחרת ישראל.
טוני פארקר. הווטו שהטילה סן אנטוניו יפוג בסוף השבוע (צילום: AFP)
השיטה: מותק, הטורניר התכווץ
ב-2005 מנה הטורניר תשע נבחרות, כשצביקה שרף וחניכיו עלו ליורובאסקט אחרי שקיימו שישה משחקים. ב-2007 עלתה הכמות לעשר קבוצות והישראלים הזדקקו לשמונה משחקים. בשני המקרים נפלה ההכרעה בבית משולש, אשר התקיים במדינה המארחת את האליפות עצמה. לא עוד.
הפעם, התכווצה ההזדמנות האחרונה לשש נבחרות, שחולקו לשני בתים. הראשונה בכל בית תעפיל למפגש כפול על כל הקופה, אשר ייערך בשיטת בבית וחוץ ב-27 וב-30 באוגוסט. המנצחת המאושרת תעלה ליורו אחרי שישה משחקים ותשובץ בבית ב' בגדנסק עם לטביה, גרמניה ורוסיה.
הרצף שייקטע: ה-32 של צרפת או ה-44 של איטליה?
אם צרפת לא תעלה לאליפות, היא תתלה זאת בוודאי בקשיים שהערימו בפניה ראשי הקבוצות ב-NBA. יואכים נואה התייצב לפתיחת ההכנה, אבל נשלח הביתה בידי שיקגו בולס. גם מיקאל פיאטרוס היה שם ונפצע. אבל זה עוד כלום, כי למשחק הפתיחה בקליארי תתייצב הטריקולור ללא טוני פארקר.
ג'ילי, ברניאני ומאנצ'ינלי. כל החופשות בוטלו (צילום: FIBA Europe)
הרכז, הכוכב והקבוצה בסך הכל נקע את הקרסול באחד האימונים. זה גרר הטלת וטו על המשך פעילותו מצד הספרס וכרטיס טיסה בכיוון אחד לסן אנטוניו. הצרפתים התבשרו היום שהוא יעמוד לרשותם במשחק השני נגד פינלנד.
26.8 נקודות שקלע פארקר במוקדמות לא הספיקו לצרפתים, שרק לפני ארבע שנים זכו במדליית הארד היבשתית. היעדרותם של שחקני ה-NBA בוריס דיאו וניקולה באטום התבררה כקריטית יותר, אבל הפעם הם שם - כדי שרצף בן 32 שנים באליפויות אירופה לא יילך לאיבוד.
הנבחרות הצעירות של צרפת נהנו מקיץ מבטיח, כשזכו במדליות הכסף עד גילאי 18 ו-20. ננדו דה קולו, אנטואן דיו ואדווין ג'קסון זומנו לסגל הבוגר ושווה לשים אליהם לב.
טימו ראניקו. על הנייר, פינלנד לא אמורה להפריע (צילום: AP)
איטליה הוכתרה רק לפני עשור לאלופת היבשת וב-2003 היא עוד זכתה בארד. אלא שהידרדרות נציגותיה במפעלים האירופיים לא איחרה להגיע גם לנבחרת. במידה שהסקוואדרה אזורה לא יגיעו לפולין, זו תהיה היעדרותם הראשונה אחרי 23 הופעות רצופות מאז 1963.
הלחץ כבר נותן את אותותיו. משחק הכנה ידידותי מול קנדה כמעט פוצץ בשל מתקפת אגרופים של סטפנו מאנצ'ינלי על ארון דורנקמפ, כשדווקא תגובת הקפטן מתיאו סוראניה מלמדת יותר מכל על המצב בו מצוי המחנה האיטלקי: "אני מצטער שזה קרה, אבל כל הקבוצה הגיבה כאדם אחד וזה דבר טוב".
קרלו רקלקאטי וחניכיו נפלו קורבן לקמפיין הסנסציוני של פיני גרשון ובולגריה, שהקדימו אותם בזכות יחס סלים עדיף. אנדראה ברניאני ומרקו בלינלי, שנטלו קיץ חופשי בשנה שעברה, התייצבו הפעם במטרה למנוע מבוכה נוספת.
את פינלנד, הנבחרת השלישית בבית ב', מובילים טימו ראניקו, פטרי קופונן והאנו מוטולה, שהתקמבק לאחרונה מפרישה. תקוות גדולות, כאמור, אין לה והיא צפויה לראות את היורובאסקט דרך מסך הטלוויזיה.
מ'בנגה יעשה את ההבדל בעבור בלגיה?
הצ'אנס הגדול שייך לנבחרות בבית א'. המנצחת ביניהן תעלה כאנדרדוג למפגש הכפול והמכריע מול צרפת או איטליה, ומי יודע לאן זה ימשיך משם. את פורטוגל אפשר להוציא כבר עכשיו מהמשוואה: הנבחרת שמנעה מישראל
את הכרטיס לרבע הגמר ב-2007, לא ממש דומה לשום דבר. כראיה תשמש תבוסתה לבולגריה 103:74 במשחק הכנה.
בוסניה והרצגובינה, שהגיעה לבית המשולש הסופי לפני שנתיים ונכנעה לישראל ולמקדוניה, תבנה על הניסיון שצברה. אלא שחסרונו של מירזה טלטוביץ', שותפו של ליאור אליהו בקאחה ויטוריה, הוריד לא מעט מהעוצמה שלה.
בלגיה היא הנבחרת המתמידה של ההזדמנות האחרונה. זו תהיה הופעתה השלישית בשלושה טורנירים והיא תקווה להצלחה מעט גדולה יותר, אחרי שלא עברה את השלב הראשון ב-2005 וב-2007. האיש שעשוי לעשות את ההבדל מבחינתה הוא הסנטר המתאזרח מקונגו, דידייה מ'בנגה, אשר יקווה לשמור על המומנטום מהזכייה עם לוס אנג'לס לייקרס באליפות ה-NBA.
לפנייה לכתב/ת 
