ביג בן ורומסי המגבת: עונת ה-NFL נפתחת

אמש נתקבלה ההודעה בבית השמפט בעיר קרסון סיטי שבנוואדה. "אנו דוחים את הצעת הפשרה", קבע העורך דין הנודע דייויד קורנוול, "זהו הסדר ביזארי, שמעליב את כלל הנשים שחוו תקיפה מינית אמיתית". כך ממשיכה לה הפרשייה המשפטית, אליה נקלע בן רות'ליסברגר, שמואשם כי אנס עובדת במלון אי שם ביולי 2008. כאילו שזה מה שהקווטרבק של הפיטסבורג סטילרס צריך על הראש עכשיו.

למען האמת, כמו שזה נראה כרגע, התביעה האזרחית המפוקפקת לא צריכה להטריד יותר מדי את "ביג-בן". יותר מדי ראיות מצדיקות דווקא את הצד של הכוכב בן ה-27 על כך שהיה מדובר ביחסי מין בהסכמה וכי התביעה המאוחרת הינה נסיון לסחוט ממנו כספים. הצעת הפשרה של המתלוננת כי יתנצל בפומבי ויתרום מאה אלף דולר לארגון נפגעות אונס, רק מחזקת את ההנחה כי מדובר בתביעת שווא. הממצאים שהציגה ההגנה חזקים ועכשיו הם דורשים התנצלות מהתובעת.

ביג-בן רות'ליסברגר והשגריר החדש דניאל רוני בסופרבול אשתקד (AFP)

רות'ליסברגר לא צריך להיות מודאג מענייניו המשפטיים, לא נראה שתהייה לו בעיה להוכיח חפותו. אבל זה בוודאי לא יתרום לו במשימה היותר חשובה שעומדת בפניו כרגע - זכייה נוספת בסופרבול. הוכחה ניצחת לכך שהסטילרס הם הקבוצה הטובה בעשור האחרון, או לפחות טובה באותה מידה כמו הניו אינגלנד פטריוטס.

אחרי שני נצחונות בסופרבול במילניום הנוכחי, רות'ליסברגר וחבריו פותחים הלילה ב-3:30 מול טנסי טייטאנס את עונת 2009 - האחרונה של העשור, הזדמנות אחרונה להשוות את מספר האליפויות של טום בריידי ולהקתו מניו אינגלנד.

הסטילרס כהרגלם לא עשו שינויים רבים בקיץ האחרון ולכן אפשר להניח שהם יצליחו לשמר את ההצלחה ולחזור לפחות לפלייאוף. עם רות'ליסברגר בעמדת הקווטרבק, היינס וורד וגיבור הסופרבול האחרון סנטוניו הולמס כווייד-רסיברים, קו התקפה צעיר שהשתמר מהעונה שעברה, ושלושה נושאים כדור יעילים כווילי פארקר, רשארד מנדנהל ומוואלדי מור, יש למאמן מייק טומלין יציבות בהתקפה.

המאמן טומלין ומנהיג ההתקפה שלו ג'יימס האריסון (AP)

בכל הנוגע להגנה, המצב אף טוב יותר. שחקן ההגנה של הליגה אשתקד, הליינבקר ג'יימס האריסון חוזר עם חוזה חדש והוא שמח. הנוכחות של למאר וודלי וג'יימס פאריור לצידו עושים אותו אף יותר נינוח - מה שאי אפשר לומר על היריבים. מאמן ההגנה המוערך דיק לבו, דואג שהם לא ירגישו כך, עם מגוון הבליצים שלו. הליינבקרים, הסייפטיז טרוי פולמאלו וראיין קלארק, הדפנסיב-טאקל הענק קייסי המפטון ואארון סמית' הוותיק שלצידו. כולם משתתפים בהמולה.

נראה כי השינוי המשמעותי ביותר הוא עזיבתו של הבוס הגדול דניאל מ. רוני בשליחות הנשיא אובמה לשמש כשגריר ארצות הברית באירלנד. אבל אל דאגה, בנו ארט רוני ג'וניור והמנכ"ל קווין קולברט שומרים על הגחלת וידאגו לו לחוויה טלוויזיונית משובחת, כשייצפה במשחקי הקבוצה ממשרדו החדש בדאבלין.

רוני בן ה-77 בוודאי יהיה אחד ממיליוני הצופים ברחבי העולם (וגם בישראל) שיהיו מרותקים לשידור רשת ESPN הלילה, שתעביר את משחק פתיחת העונה החגיגי מ'היינץ פילד' שבפיטסבורג. לא רק טקסיות ה'קיקאוף' מעניינת במקרה זה. העונה נפתחת במשחק שנראה שקול בין האלופה לטייטאנס הקשוחים, שסיימו את העונה הסדירה ב-2008 עם המאזן הטוב ביותר בליגה.

הפול-בק ארמנד הול ו-וינס יאנג על ספסל הטייטאנס (AP)

בטנסי נחת אחד העריקים הבודדים מה'סטילר-ניישן', נייט וושינגטון. אולם בעוד שטומלין מצא לרסיבר המצוין תחליף מבטיח בדמות שחקן השנה השנייה לימאס סוויד, מאמן הטייטאנס, ג'ף פישר, יתקשה למלא את החלל העצום שהותיר אחריו אלברט היינסוורת' במרכז קו ההגנה. הדפנסיב-טאקל העצום, השחקן החופשי הנחשק ביותר השנה, לקח את 160 הק"ג שלו לוושינגטון רדסקינס בתמורה לחוזה חסר תקדים של מאה מיליון דולר לשבע שנים.

הטייטאנס ינסו לחפות על עזיבתו בעזרת רוטציה גדולה יותר בקו הקדמי עם הצעירים ג'ייסון ג'ונס, טוני בראון והרכש ג'ובאן היי. הנוכחות של הדפנסיב-אנד'ס הקטלניים קייל ואנדן בוש ו"הפריק" ג'בון קירז תעזור וכך גם הסקנדרי המהודק והממושמע עם הליינבקר קית' בולוק, הסייפטי מייקל גריפין, והתגלית המפתיעה הקורנרבק קורטלנד פיניגן.

קית' בולוק מתקל את היינס וורד מהסטילרס (AP)

מלבד עזיבת היינסוורת', השאלה העיקרית נותרה בעמדת הקווטרבק. קרי קולינס בן ה-36 ימשיך לאייש אותה בהרכב הראשון, אולם וינס יאנג עדיין לא משלים עם הדחתו וימשיך לדחוק בו. פישר ובעיקר הבעלים באד אדמס, לא משלימים עם כך שיתכן ובחרו פלופ שלישי בדראפט 2006 (אחרי מריו וויליאמס ורג'י בוש). ובכל מקרה, גם אחרי התווספותו של וושינגטון ככתובת מסירה ראויה לצד ג'סטין גייג' והטייט-אנד בו סייפה, ה'טייטס' יקומו וייפלו על משחק הריצה.

כריס ג'ונסון הסילוני מגיע לעונה השנייה שלו כשהוא מוכר ומאיים, לנדייל ווייט מגיע כשהוא נקי מטקילה, מה שגרר לטענתו ירידה מהירה במשקל ושיפור ביכולת. השניים הם הבסיס להתקפת הריצה של קבוצתם בחסות הסנטר קווין מאוואי והטאקלים מייקל רוּס ודייויד סטיוארט. הבעיה היא שזוהי בדיוק המומחיות של הסטילרס - עצירת הריצה. זה כנראה מה שיכריע את ההתמודדות המסקרנת בין הקבוצות הקשוחות והנבזיות. איתות לכך יגיע עוד לפני הפתיחה.

אוהדי הסטילרס וה'טריבל טאוול' (AFP)

הסטילרס עוד זוכרים את הטייטאנס דורכים באופן הפגנתי על כמה 'טריבל טאוול' (המגבת הצהובה) אביזר העידוד המזוהה יותר מכל עם האוהדים המקומיים, לפני שדרכו על רות'ליסברגר וחבריו לניצחון 14:31 בפיטסבורג. המארחים לא שוכחים ולא סולחים, מה שלא מרגש את ווייט. הוא כבר הצהיר כי יעשה זאת שוב.

"אם יהיו שם כאלו, אדרוך על כולן. אם תהיה מגבת לידי, אדרוך עליה ולא אכפת לי מי יתרגז. אם הם יזרקו מגבות לעברי, אדרוך עליהן ואבעט בהן", אמר הראנינג-בק, להזכירכם נקי מטקילה. פישר ניסה להרגיעו, בין השאר כדי לא לטעון את הסטילרס בעוד מוטיבציה: "זה נעשה בזמנו מתוך אמוציות, הסברנו לשחקנים את חשיבות המסורת הסמלית של המגבת".