אורליאן הפסידה לבנטון, והעפילה ליורוליג

יש בוודאי מי שמברך על כך שצרפת, מהגדולות והמשפיעות במדינות אירופה, תיוצג על ידי שתי קבוצות בשלב הבתים ביורוליג. אולם כשמדובר בקבוצת אורליאן, אי אפשר להימנע מלהעלות תהיות לגבי איכותו של מפעל הכדורסל האירופי המוביל, שיפתח בשבוע הבא. היא מגיעה לשם עם סגל אלמוני, בו מככבים שני אמריקנים שהתגלו בעבר הלא רחוק כזניחים בליגת העל שלנו - סדריק בנקס ורייבון קוביל.

בכל מקרה, הקבוצה הצרפתית האלמונית הינה הקבוצה ה-23 להבטיח מקומה בשלב הבתים, למרות הפסד ביתי 82:80 לבנטון טרוויזו. בסיכום ההתמודדות במוקדמות היורוליג, היתה זו ידה של אורליאן על העליונה, לאחר שהדהימה את האיטלקים במפגש הראשון בחוץ 73:82. הקבוצה האחרונה להצטרף תצא מהתמודדות המקבילה בין אלבה ברלין למארוסי, שתגיע לבירת גרמניה ביום ראשון עם יתרון 70:79 מהמפגש הראשון באתונה. 

אלבה או מארוסי ישולבו בבית 3 של מכבי תל אביב, צסק"א מוסקבה, ויטוריה, וירטוס רומא ואולימפיה לובליאנה. אורליאן תכלל בבית 2 בצוותא עם אולימפיאקוס פיראוס, פרטיזן בלגרד, אוניקאחה מלאגה, אפס פילזן איסטנבול לייטובוס ריטאס וילנה. קשה להגיד שמאמני היריבות מאויימים במיוחד מהסגל של פיליפ הרוו, שכולל מלבד בנקס וקוביל את אוסטין ניקולס, אדריאן מורמן, טוני דובינס, לודוויק ואטי והרכז הוותיק לורן סיארה.

רייבון קוביל. עפולה אקספרס ליורוליג (AFP)

מעודדים מהניצחון במפגש הראשון בטרוויזו, פתחו הצרפתים כשהם נלהבים ובאמצעות הפורוורד קוביל, שחקן הפועל עפולה ב-2008, עלו ליתרון 14:20. בנקס, ששיחק גם הוא בישראל באותה עונה במדי מכבי ראשון לציון, וכוכב הקבוצה אוסטין ניקולס עזרו לו לשמור על היתרון עד להפסקה, אליה ירדה אורליאן 33:38.

עם זאת, בנטון המפוארת עמוסת הכוכבים הצעירים, סירבה להכנע ועלתה למחצית השנייה נחושה לרוץ, להפוך את התוצאה ואף למחוק את פער תשע הנקודות של אורליאן מהמשחק הראשון. הגארד האמריקני גארי ניל לקח זאת על עצמו ובעזרת הסנטר הקרואטי הוותיק סנדרו ניצ'ביץ', רצו האיטלקים ברבע השלישי 13:26 וניצבו בעמדה מבטיחה לקראת העפלה לשלב הבתים כשהם מוליכים 51:59.

דקות מצוינות של דניאל האקט הצעיר במהלך הרבע האחרון, מול חולשה כללית של אורליאן נתנו לבנטון יתרון מבטיח 60:73 חמש דקות לסיום. אלא שאז היה זה אדריאן מורמן, שבמאמץ אישי אדיר החזיר את הצרפתים לטווח הבטוח בדרך להכרעה בסיכום ההתמודדות. הפורוורד המקומי בן ה-21, שקלע נקודות ראשונות בדקה ה-32, לקח אחריות וקלע מכל טווח כדי להצית את אורליאן ולהשיג לה כרטיס לשלב הבתים עם הפסד בפיגור שתי נקודות.

מורמן סיים את המשחק עם 15 נקודות (כולם ברבע האחרון), ממש כמו ניקולס. בנקס הוסיף 14 לצרפתים וקוביל 10. הרבו לקלוע לבנטון: ניל 29, ניצ'ביץ' 16 (7 ריב'), יסמין הוקיץ' (9 ריב') והאקט 10 כל אחד. 

וילרבאן מסיימת עונה עם תואר, ופותחת בהפסד (AFP)

אורליאן חגגה בתום הניצחון ההיסטורי, שהביאה לראשונה לזירה האירופית הבכירה, אולם דווקא וילרבאן, שמזמן הבטיחה מקומה שם, נחלה הפסד במשחק פתיחת העונה בליגה המקומית. האלופה הפסידה בחוץ 72:67 לרואן, יריבתה של הפועל ירושלים במוקדמות היורוקאפ. הרבו לקלוע למארחים: רלף מימס 22, אוצ'ה נווסואו (אקס גליל עליון) 12 ודייויד נואל 11. לווילרבאן: בובי דיקסון, עלי טראורה ומינדאוגאס לוקאוסקיס 12 כל אחד ובנג'מין דוואר 11.

עונת 2009-10 נפתחה גם בליגה האדריאטית, שם תתארח בשבת היריבה הראשונה של מכבי ת"א ביורוליג, אולימפיה לובליאנה בזאדאר. בינתיים, ניצחה ק.ק. זאגרב הקרואטית 64:71 את בוסנה סראייבו במשחק הפתיחה של העונה בבירת בוסניה. הרבו לקלוע לאורחים: קרונוסלאב סימון 20, אנטה טומיץ' 14 (12 ריב'), פנקראצייה באראץ' 12 ולוקה זוריץ' 11. לבוסנה: סואד שהוביץ' 17, זלאטקו יובאנוביץ' 14, בוז'ו ג'וראסוביץ' 12 וסאיד האיריץ' 10.