מכבי ראשון לציון העפילה הערב (ש'), תאמינו או לא, למקום השני בליגת העל, לאחר ניצחון ביתי 85:96 על מכבי חיפה, במשחק שפתח את המחזור ה-17. כמה סמלי שקות לפני שריקת הפתיחה זכו אפי בירנבוים וניצן חנוכי בתואר מאמן ושחקן חודש ינואר של מנהלת הליגה.
הכתומים (מאזן 7:10) לא רק רשמו ניצחון משכנע, אלא גם רשמו שיא עונתי - 14 שלשות, 4 יותר מהנתון הסטטיסטי הקודם של הקבוצה. ומה עם הירוקים? עמי נאווי ממשיך להלך על חבל דק וקבוצתו נותרה בתחתית עם מאזן שלילי של 13:4.
"כולם דיברו על זה שהפגרה לא טובה לנו, אבל ידענו לנצל אותה", סיפר בסיום אפי בירנבוים. "הצלחנו להתמודד עם המנחוס, אחרי שקיבלנו בהתחלה את פרס המאמן ושחקן החודש. אנחנו משחקים כדורסל טוב , אבל כמוכם ראיתי מה קרה ברבע הרביעי. מאוד לא מרוצה מזה, אין שום סיבה שעם שחקנים כשרוניים כאלה דברים כאלה יקרו".
ריימר מורגן: "לא יודע מה קורה לנו במשחקי בית ברבע הרביעי. אולי נוח לנו יותר מדי אחרי שאנחנו מובילים כל המשחק. אנחנו צריכים להמשיך לעבוד קשה. המשחק הבא יהיה מול חולון, שניצחה אותנו בסיבוב הקודם. יותר מדי מוקדם לדבר על הפיינל-פור, אנחנו מרגישים ונראים טוב, אבל יש עוד זמן עד שנגיע לשם".
דבורה בירנבוים המלכה של ראשל"צ, לפחות לפי השלט (צילום: עוז מועלם)
"אני באמת מנותק מהדיבורים מסביב, גם לגבי החלפתי בדני פרנקו", הודה מאמן חיפה, עמי נאווי. "אני מחוייב לקבוצה ולא מתעסק במי יאמן. יש לי תקשורת טובה עם כולם ואם הבוס יחליט אחרת - אני אכבד את זה. כרגע אני לא רואה שהבעיה היא המאמן. אני לא מחפש תירוצים. אני בראש הפירמידה וצריך למצוא פתרונות".
עוד לפני שריקת הפתיחה, זכו אפי בירנבוים וניצן חנוכי בתואר מאמן ושחקן חודש ינואר של מנהלת הליגה. על הפרקט, לפחות בדקות הראשונות, הכתומים החזירו למאמנם עם יתרון 9:14 (4). חיפה עוד צימקה ל-16:15, אבל שתי שלשות של אייזיאה סוואן ומאזן מושלם של אייל שולמן (3 מ-3 מהשדה) הורידו את הקבוצה מעיר היין ביתרון 23:24 בסיום הרבע הראשון.
קילינגסוורת' מבקש שקט תעשייתי (צילום: עוז מועלם)
חיפה לא מצאה את הסל במשך שתיים וחצי דקות מפתיחת הרבע השני, אבל ראשל"צ, במשחק הגנה לא מוצלח, החזירה אותה למשחק. בירנבוים הזעיק פסקן זמן, ראשל"צ חזרה ממנו מפוקסת יותר.
שלשות של מיטשל ואורלנד, בתוספת משחק נהדר של מורגן, העלו את הכתומים ל-28:38 (16). נאווי הזעיק פסק זמן משלו, למקומיים זה לא הפריע וסל שלוש נוסף, שוב של ארנולד, קבע 33:51 בהפסקה.
לנדסברג מנסה את כוחו מול הגנת מכבי ראשל"צ (צילום: עוז מועלם)
הרבע השלישי היה המשך ישיר לסוף המחצית הראשונה. ראשל"צ הצליחה לברוח בתחילת הרבע כבר ל-22 הפרש וחיפה לא ממש חזרה למשחק
. מורגן (3), אורלנד (3), מיטשל (2), סוואון (2) ואחת לחנוכי קבעו שיא עונתי לקבוצה של אפי ברינבוים - 12 שלשות, וזה עוד לפני שריקת הסיום. 54:71 לכתומים, עשר דקות לבאזר.
הרבע הרביעי יכל היה להיות לפרוטוקול בלבד. חיפה לא מצאה את עצמה על המגרש וראשל"צ שלטה ללא עוררין. החלטות גרועות של סוואן ומיטשל, שהתקשו לעבור את החצי, וקאמבק חיפני כבר צימק למינוס שש, 88:82, חצי דקה לבאזר. נקודות עונשין של סוואן והחטאה של כדיר סגרו עניין. 85:96 למקומיים בסיום.
קלעו לראשל"צ: מיטשל ומורגן 18 כל אחד, מגי 14, אורלנד 13, סוואן 12, חנוכי 9, שולמן 7, סולומון 3, נסטרנקו 2. לחיפה: קילינגסוורת' 27, ג'קסון 15, לנדסברג 13, כדיר 11, רות'בארט 10, בן שימול 6, רובינסון 3.
לפנייה לכתב/ת 
