המשבר, השינויים, השיפור: על העונה של הפועל ירושלים
הטוענת לכתר תתייצב הערב (21:05) למשחק החשוב בתולדותיה, שלאחריו תוכל לזכות לראשונה בתואר עליו חלמה ולשבור נאחס היסטורי. רגע לפני ש-11 אלף האוהדים בארנה מרימים את התקרה לשמיים ומסתערים על הצלחת, אלו התחנות המרכזיות בעונה הארוכה שעברה על הקבוצה שלהם
זהו. הפועל ירושלים נמצאת בישורת האחרונה, ורחוקה 40 דקות מזכייה באליפות היסטורית. בעוד כמה שעות היא תתייצב למשחק שיכול להביא לעיר הבירה צלחת ראשונה.
את סדרות רבע וחצי גמר האדומים עברו בצורה חלקה עם סוויפים על חשבון הפועל ת"א ומכבי ראשל"צ, שהקנו להם את הכרטיס לגמר הפלייאוף - לראשונה מאז 2007.
במשחק הראשון מבין שניים בסדרת הגמר מול הפועל אילת ניצחה החבורה של דני פרנקו 65:80 מוחץ. הערב (21:05), אם לא תתרחש סנסציה של ממש, יוכלו הירושלמים להשלים את המשימה העיקרית שלשמה התכנסו בארנה בחודש ספטמבר – ולזכות בתואר הנחשק. אלא שעד שהגיעה לבאר, עברה ירושלים דרך רצופת מהמורות, שלוותה גם ברגעים משמחים וניצחונות. זו הייתה העונה שלה.
הכישלון באירופה
הכל החל בהחלטת ההנהלה להיפרד מהמאמן בראד גרינברג. לא מעט שמות הוזכרו כמחליפיו האפשריים, אך לבסוף מי שנבחר לתפקיד היה דני פרנקו. אקס מכבי חיפה הגיע בעסקת חבילה יחד עם חניכו ברוממה, דונטה סמית', שהונחת בארנה אחרי שחתם לחוזה שמן ל-3 שנים בבירה תמורת 650 אלף דולר לעונה.
למרות הגעתו של מי שכונה כזר הטוב ביותר שנחת בארץ, קמפיין מוקדמות היורוליג הקצר התחיל בצליעה ועם לא מעט סימני שאלה. ההחתמות של טוני גפני וג'וזף ג'ונס בוצעו רק שבועיים לפני הטורניר – לא מצב תקין עבור קבוצה שהצהירה פעם אחר פעם בקיץ כי המטרה שלה היא להופיע על הבמה הגדולה של היבשת.
לא מעט אנשים הביעו ספק באשר ליכולתם של השניים - ואכן, בתחילה נראה היה כי התהיות מוצדקות. במשחקי מוקדמות המפעל, שהתקיימו באוסטנד שבבלגיה, הודחה ירושלים על-ידי קאזאן החזקה. ההפסד החזיר אותה ליורוקאפ, וגרם לה לפתוח את העונה בטעם מר.
אם ירושלים חשבה שבמפעל השני בחשיבותו באירופה מחכים לה חיים קלים, מהר מאוד היא התבדתה. גם שם הקבוצה לא נחלה הצלחה, והודחה כבר בשלב הבתים הראשון עם מאזן עגום של 2:8.
המשחקים מול מכבי ת"א
עוד לפני התנפצות חלום היורוליג, זכו הלפרין וחבריו בגביע ווינר בארנה החדשה והנוצצת, עם 78:81 ביתי. את הרגשות המרים מהכישלון האירופי המתיקה ירושלים עם ניצחונות יוקרתיים נוספים על הצהובים, שלא איחרו לבוא. במחזור החמישי היא הביסה את שחקניו של גיא גודס בבית עם 63:93 מדהים, אליו הוסיפה גם 77:93 מרשים לא פחות בשלב מאוחר יותר.
אך היו גם הפסדים. בסיבוב השני חטפו סמית' ושות' 96:76, ובמשחק החשוב בגמר גביע המדינה, כאמור, כבר ספגו 94:76 – ונותרו בלי סרוויס, וגם בלי המחמאות.
המשבר
את הליגה המקומית פתחה ירושלים בטירוף, עם תשעה ניצחונות בתשעת המחזורים הראשונים. אלא שלא חלף זמן רב, והמשבר דפק בדלת. לא סתם את החודש האחרון של שנת 2014 מכנים במועדון גם היום "דצמבר השחור".
אחרי הפסד דרמטי להפועל אילת נוצחה האלופה שבדרך ארבע פעמים ברציפות. הבעיות המקצועיות החלו להרים ראש, הביקורות על המאמן צצו מאחורי הקלעים, חדר ההלבשה התפלג לשניים והאוהדים שרקו בוז לשחקנים. דונטה סמית' הפנה בסוף אחד ההפסדים אצבע משולשת לעבר הקהל המקומי. הבעלים אורי אלון לא עבר בשתיקה על האירועים והגיב להידרדרות המקצועית עם פוסט חריף בפייסבוק: "זה לא משנה מה השם שלך - אם אני לא אראה ממך מאה אחוז מחויבות, אני אשלח אותך הביתה".
בחצי גמר הגביע הביסה ירושלים 65:97 את הפועל אילת, יריבתה העתידית, ולראשונה מאז 2008 הצליחה להעפיל לגמר. עוד לפני שהספיקה לשמוח כבר נאלצה לשבור את הראש, שוב, נוכח התנהגותו של אותו סמית'.
בלילה שלפני הניצחון על האילתים הוא נתפס מצייץ בטוויטר עד חמש לפנות בוקר. מהאימון המסכם לפני הגמר דני פרנקו זרק אותו, והכוכב הסורר החליט, בתגובה, לשבת במסעדה בראשל"צ עד 1 בלילה. שלא בפומבי שחקנים רבים הביעו זעם על התנהלותו – על המגרש ומחוצה לו. בין פרובוקציה אחת לשנייה הוא גם לא טרח להסתיר את מחשבותיו מאף אחד, והטיח בסובבים אותו הערות קולניות.
יחד עם זאת, בירושלים הפנימו כי מוטב שיבליגו לסמית' על העדר הקלאסה, ויחכו ליום שבו הוא יחזיר להם במאני-טיים. חודשים ספורים אחר-כך, הם הבינו כי פעלו נכון.
סמית' התנצל, המצב התייצב, אבל אז, בתזמון רע, הגיעה הפציעה הקשה של יניב גרין באולם הפחים – והכניסה את המערכת להלם מחודש. השינויים בסגל.
השיפור
גרין גמר את העונה, ובקבוצה התחילו לעלות סימני השאלה באשר לשחקנים שונים. במוקד היו אלה, שוב, ג'ונס וגפני. בסופו של דבר הוחלט להשאירם בעיקר מחוסר ברירה. בהמשך, כידוע, הצעד התברר כנכון.
פופס מנסה-בונסו הפציע חתם קצת לפני ההדחה מהיורוקאפ, ושוחרר זמן קצר לאחר מכן, כשהתברר כי הבאתו הייתה מאוחרת ומיותרת. בינואר נפצע גם דרווין קיצ'ן, מה שהביא את ראשי הקבוצה לקחת את העניינים לידיים ולמצוא לו מחליף במהירות.
בסופו של חיפוש לא ארוך היה זה טיווין מקי, שהוחתם על חוזה עם אופציית יציאה אחרי חודש - מתוך תקווה כי קיצ'ן ישתקם ויחזור. הקאמבק שלו לא התממש, חזרתו התעכבה ובבירה היו שבעי רצון מהיכולת שהציג מקי. כעבור זמן מה הוא גם נרשם למשחקי הליגה בקביעות.
הקבוצה חזרה לנצח ועם האוכל בא התיאבון. אחרי ההפסד בגמר גביע נפל האסימון לאנשי הצוות המקצועי כי יש צורך לעבות את הקו הקדמי. מהליגה הסינית נשלף דיון תומפסון – שיהפוך מאוחר יותר להחתמת העונה. מאז הגיע עלתה הקבוצה למאזן של 1:12. בשבעה משחקים הוא העמיד ממוצעים נהדרים של 13.4 נקודות ו-5.7 ריבאונדים, ושלח את ג'ונס להתייבש בחוץ על אזרחי.
גם במצבת הישראלים רצו הירושלמים להתחזק. אייזיק רוזפלט, רוברט רות'בארט ואלישי כדיר היו על הכוונת, אבל קבוצותיהם, שעסקו במאבקי המיקומים לקראת הפלייאוף, סירבו לשחררם.
גם בגל מקל הביעה ירושלים התעניינות רצינית, אך לבסוף, כזכור, הוא בחר לשחק בניז'ני נובגורוד.
תעלומת ברייסי רייט
התעלומה הגדולה שריחפה מעל העונה של ירושלים נגעה לברייסי רייט. רבים שאלו: איפה השחקן הנהדר והיציב של תחילת 2014? אם תחת בראד גרינברג הראה רייט מחויבות והציג יכולת טובה על הפרקט, השנה, אחרי שהוחתם על חוזה ארוך טווח ל-3 עונות, הוא כבר נראה אחרת. לאורך שלבים רבים של השנה דובר בסביבתו של הגארד על כך שהוא לא מרוצה מהעובדה שאיבד את מקומו בחמישייה.
לא מעט חילוקי דעות התגלעו בינו ובין הקבוצה בעניין – מה שהביא את רייט למתוח את החבל קצת יותר מדי. השחקן החליט על דעת עצמו להבריז מפעילות קהילתית שארגן המועדון בלי שום סיבה, נקנס בתגובה ב-2,500 דולר ואף הושעה ממשחק אחד. לאחר מכן נפצע בעינו ונאלץ לעבור ניתוח.
בהמשך הוא חזר למסלול. במשחק האחרון מול הקבוצה הדרומית היה המצטיין בשורות האורחים עם 18 נקודות. עם זאת, בירושלים עדיין מתלבטים לגבי הישארותו בעונה הבאה.
התקווה
מאז נכנסה קבוצת הרכישה בראשותו של אורי אלון לפעילות, הובהר כי המטרה העליונה של הפועל ירושלים היא להופיע ביורוליג תוך שלוש שנים. במקביל, הודיעו במאי האחרון ראשי הליגה כי בכוונתם להעניק ארבעה כרטיסים חופשיים לקבוצות שישיגו הישגים ספורטיביים הולמים.
בהמשך הם אף הזמינו את ראשי ירושלים לפגישה במדריד, במהלכה דאגו לומר להם כי עתידה של הקבוצה ביורוליג תלוי ביכולתה לקחת אליפות בישראל. החלטה סופית בסוגיה תתקבל בתחילת יולי, שום דבר לא מובטח לאדומים מראש – אבל אין ספק כי זכייה שלהם בצלחת הערב תקרב אותם מאוד לעבר הגשמת הפנטזיה האירופית.
לפנייה לכתב/ת 
