חזרו לחיים: "הלוויינים הרוצחים" של רוסיה התעוררו

לוויינים מסתוריים הקיצו אחרי תנומה ארוכה - ובמערב חוששים שרוסיה נערכת למלחמת חלל: שלושה לוויינים שמומחים צבאיים סברו בעבר כי הם אינם פעילים התעוררו לחיים בחלל. התמרונים הבלתי שגרתיים של אותם לוויינים הובילו בתחילה לסברה כי מדובר בכלי נשק, "לוויינים רוצחים" אם תרצו, אבל במשך שנתיים הם היו רדומים. כעת, עם חזרתם לפעילות, גובר החשש שבקרמלין מגבירים את מרוץ החלל.

הלוויינים, שמכונים קוסמוס 2491, 2499 ו-2504, שוגרו לחלל תחת כסות של שיגור רגיל של לווייני תקשורת. במרס האחרון קוסמוס 2504 חזר פתאום לנוע, לראשונה מאז אוקטובר 2015. בחודש שעבר הוא חלף במרחק של 1,183 מטרים בלבד מלוויין מזג אוויר סיני, קרוב מאוד במונחים אסטרונומיים. בחודשים האחרונים גם קוסמוס 2499 נראה מבצע תמרונים מוזרים.

מומחית החלל ד"ר לורה גרגו אמרה בראיון ל"דיילי ביסט" כי "זה מאוד מעניין שהלוויין היה רדום שנתיים ואז חזר לחיים. אחת האסטרטגיות היא להעמיד פנים שלוויינים הם פסולת חלל - משמע לא להזיז אותם כלל - ואז להחזיר אותם לחיים מאוחר יותר. אבל כדי להבטיח שזה יצליח, יש צורך לבחון שהציוד עובד אחרי חודשים או שנים במצב סרק".

שלושת הלוויינים, ששוגרו בין השנים 2014 ל-2015, לכדו את העין של צבאות במערב אחרי שזוהו מבצעים סדרת תמרונים חדים. המומחים העריכו בעקבות זאת שהם פותחו לצרכי לחימה או ריגול. עקב כך ראש סוכנות החלל הרוסית אולג אוסטפנקו הכריז במסיבת עיתונאים בדצמבר 2014: "אלו לא לוויינים רוצחים".

קוסמוס 2491 שוגר במאי 2014, יחד עם שלושה לוויינים אחרים – כשלרוב שלושה בלבד משוגרים בעת ובעונה אחת. ללווייני תקשורת, כמו לרוב הלוויינים, אין מנועים והם לא יכולים להניע עצמם. לכן משקיפים על הקרקע הופתעו כשאותו קוסמוס 2491 נכנס למסלול מעט שונה מיתר הלוויינים. בשנה וחצי הבאות הרוסים שיגרו עוד שני אובייקטים מסתוריים, כולם בגודל של מקרר קטן. כל השלושה יכולים להתקרב מאוד ללוויינים אחרים – וכך אולי לרגל אחריהם, לחטוף אותם ואולי אף להשמיד לווייני אויב.

ב"דיילי מייל" נכתב כי מהיכולות שלהם ברור שיש להם פוטנציאל לשמש ככלי נשק נגד לוויינים. "כשמסתכלים על ההיסטוריה של טכנולוגיית החלל, זה לרוב מתחיל עם לוויין זול שקל לשגר אותו, ואז הטכנולוגיה הזו מועתקת למשהו גדול יותר", אמר אנטולי זאק, היסטוריון חלל שנולד ברוסיה. "כנראה אפשר לצייד אותם בלייזר, אולי לשים עליהם חומר נפץ".

רוסיה אינה המדינה היחידה שבוחנת טכנולוגיה שיכולה להיות מיושמת להרס לוויינים. ארצות הברית, שבדיה, יפן וסין בחנו כולן ציוד עם יכולות דומות, וכולן טענו כי המטרה היא שימור לוויינים.