הראשון שהיכה
כשקונור מגרגור היה בן חמש, רויס גרייסי היה הראשון שזכה בתואר אלוף ה-UFC. לפני שהוא קופץ לעוד ביקור בישראל, הלוחם האגדי מברזיל מכריז: "הרמה אצלכם טובה מאוד, אבל לוקח זמן להגיע לפסגה"
בזכות קונור מגרגור והקרב המתוקשר נגד פלויד מייוות'ר, שם המשחק בעולם ה-MMA כיום הוא כסף – והרבה. אף שהלוחם האירי הפסיד, וגם לא ממש נתן פייט למתאגרף הבלתי מנוצח, הוא גרף עשרות מיליוני דולרים, הכפיל ואפילו שילש את הונו, ויצא ללילה של חגיגה מופרעת בלאס-וגאס. תבוסה בזירה, ניצחון בחשבון הבנק. אבל כמו תמיד, ההתחלה של עולם ה-MMA הייתה תמימה וצנועה הרבה יותר.
כשמשפחתו של רויס (מבטאים הויס) גרייסי שלחה אותו להתמודד בטורניר ה-UFC הראשון אי-פעם ב-1993 (מגרגור היה אז בן חמש), הוא רצה להראות לעולם שסגנון הלחימה שנשם מילדותו, ג'יו-ג'יטסו ברזילאי, הוא הטוב ביותר. כל מטרתו הייתה להציג לעולם את עליונות שיטת הלחימה שפיתחו אביו הליו ודודו קרלוס ושזרמה בעורקי משפחתו במשך עשרות שנים.
וזה בדיוק מה שגרייסי עשה. הוא נלחם במתאגרף, במתאבק בכיר (קן שמרוק) ובלוחם קיקבוקסינג, ולא היה צריך להתאמץ יותר מדי. ארבע דקות ו-15 שניות הן כל מה שהיה צריך כדי להביס את שלושת יריביו המבולבלים. זו הייתה תחילתה של קריירה מפוארת: גרייסי זכה גם בטורנירים השני והרביעי ב-UFC, נכנס להיכל התהילה והמשיך להילחם עד השנה שעברה, כשהיה בן 49. אבל יותר מכל, גרייסי הותיר חותם על עולם ה-MMA בזכות סגנונו, ושינה לנצח את הספורט הזה. כיום, כל לוחם שמכבד את עצמו מתמצא בלחימה על הקרקע, ובעיקר בג'יו-ג'יטסו ברזילאי.
בעשור האחרון נוהג גרייסי להגיע לישראל כדי להעביר הדרכות באמנות הלחימה שאותה הוא ממשיך לקדם. השנה הוא כבר יהיה אורח הכבוד של אירוע הבלאטור (ארגון מתחרה ל-UFC) שייערך ב-16 בנובמבר בהיכל מנורה-מבטחים. באירוע ישתתפו לוחמים ישראלים בכירים כמו נועד להט וחיים גוזלי (מכיר את גרייסי מצוין והתאמן איתו בעבר), שיתמודדו עם לוחמים בינלאומיים. בנוסף יעלו לאוקטגון ישראלים שינסו להרשים את נשיא הבלאטור סקוט קוקר, ואולי אף לזכות בחוזה ארוך טווח בארגון היוקרתי.
הפופולריות של ה-MMA גוברת בישראל בשנים האחרונות, אך יש מעט לוחמים ברמות הגבוהות. "רמת הלוחמים בישראל טובה מאוד", אומר גרייסי, "הם מתעניינים מאוד באמנויות לחימה, הם חיים את זה. אבל לוקח זמן להגיע לפסגה כי כל העולם מתקדם מהר. התחרות עם ארה"ב, ברזיל ושאר העולם קשה מאוד. הכי חשוב זה לשמור על משמעת אימונים".
נחזור לתחילת הקריירה שלך. ב־1993 משפחתך העדיפה לשלוח אותך להילחם בטורניר, ולא את אחיך ריקסון, הגדול ממך פיזית. למה?
"אחי היה גדול וחזק מדי, ורצינו להוכיח שגם לוחם בגודל ממוצע יכול לשלוט באוקטגון ולהראות איך ניתן להשתמש במשקל של היריב לרעתו. עוד לפני תחילת הטורניר ידעתי שהם לא מוכנים אליי. הייתי טוב מהם בהרבה. שליטה בקרקע זה הבסיס ללחימה".
אתה וריקסון, שסיים את הקריירה ללא הפסד, שלטתם בענף בשנות ה־90. למה לא רואים כיום נציגים של המשפחה בטופ של ה־UFC או בלאטור?
"אנחנו כבר לא בסביבה, כי הוכחנו את הטענה שהסגנון שלנו הוא הכי טוב. אין לנו עוד צורך להיות בעולם ה־MMA".
מה חשבת על המעבר של קונור מגרגור לאיגרוף ועל ההתמודדות שלו מול מייוות'ר?
"מגרגור הוא לוחם אמיתי, שיכול להתמודד בכל זירה, לא חשוב אם זה באוקטגון או באיגרוף. הוא הוכיח שהוא קשוח".
כשהתחלת בשנות ה־90, האמנת שה־MMA יגיע לממדים כאלה? ה־UFC נמכר לאחרונה ב־4 מיליארד דולר.
"היקף ההצלחה לא הפתיע אותי, אבל כשמשפחתי הגיעה לארה"ב מברזיל, הופתענו מזה שאנשים לא הכירו כלל ג'יו־ג'יטסו ברזילאי או MMA".
לפני שנה ניצחת את יריבך המיתולוגי קן שמרוק בקרב האחרון בקריירה שלך.
"עשיתי את זה בשביל הקהל, שדרש את זה. הדבר המצחיק הוא שזה היה הניצחון הראשון שלי בקריירה בנוקאאוט".
למרות שהיית בישראל פעמים רבות, יש מקומות מיוחדים שאתה מצפה לבקר בהם?
"למרבה ההפתעה אף פעם לא הייתי בים המלח. הפעם אגיע לשם".
לפנייה לכתב/ת 
