אותר כוכב לכת עם אטמוספרה דומה לשלנו

סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) עדכנה בימים האחרונים כי לכוכב לכת חוץ-שמשי, שגודלו כפול מזה של כדור הארץ, שאותר בסביבתו של כוכב הנמצא 40 שנות אור מאיתנו, עשויה להיות אטמוספרה דומה מאוד לשלנו. לפי נתונים מטלסקופ החלל "שפיצר", כוכב הלכת הזה, שנקרא 55 Cancri e, עשוי להיות עטוף אטמוספרה עבה שמכילה רכיבים כמו חנקן, מים ואפילו חמצן.

בנאס"א הסבירו כי אפילו שהאטמוספרה של 55 Cancri e כנראה מכילה את המולקולות הללו, אין שום סיכוי שכוכב הלכת יכול לתמוך בחיים; הצד ה"קריר" יותר של כוכב הלכת מגיע לטמפרטורות של בערך 1,400 מעלות. לפי ההערכות, בכוכב הלכת החוץ-שמשי הזה יש מפלים של לבה שמכסים את פני השטח ויוצרים אוקיינוסים של לבה.

העולם הזה נמצא כל כך קרוב לכוכב המארח שלו כך שתמיד אותו צד חשוף לכוכב ולאור שלו. באופן הזה יש בעצם צד תמידי של יום וצד תמידי של לילה.

55 Cancri e. הדמיה(הדמיה: נאס"א)

תחילה חשבו המדענים שחקרו את כוכב הלכת כי נתוני הטמפרטורה שהתקבלו מ"שפיצר" היו קשורים רק ליכולות ההשתקפות של הלבה. אך ניתוח נוסף העלה שכנראה קיימת בכוכב הלכת אטמוספרה עבה הרבה יותר מזו של כדור הארץ שמשפיעה על הנתונים.

"אם יש לבה על כוכב הלכת הזה, היא חייבת לעטוף את כל פני השטח שלו", הסביר רנוי הו, אסטרונום מהמעבדה להנעה סילונית של נאס"א. "אבל הלבה הזו בכל מקרה תהיה נסתרת מאיתנו בעקבות האטמוספרה העבה".

בצד החם של 55 Cancri e, הטמפרטורות מטפסות ל-2,300 מעלות צלזיוס, בעוד הצד ה"קר" מגיע כאמור לכ-1,400 מעלות. לפי המומחים של נאס"א, ההבדל בין הצדדים היה אף קיצוני עוד יותר אם לא הייתה כלל אטמוספרה בכוכב הלכת.

"מדענים דנים זה תקופה אם יש בכוכב הלכת הזה אטמוספרה כמו בכדור הארץ או בנוגה, או אם רק יש שם ליבה סלעית בלי אטמוספרה, כמו במקרה של כוכב חמה. אבל כעת הטיעון שכן יש שם אטמוספרה נהיה חזק הרבה יותר".