מלאכי גיהנום שקטים: הארלי תציג אופנוע חשמלי

"פרויקט האופנוע החשמלי אותו חשפנו ב-2014 יגיע לסיומו תוך 18 חודשים מהיום". הצהרה מפתיעה זו הגיעה מפיו של נשיא ומנכ"ל יצרנית האופנועים האמריקנית הארלי דייוידסון, מאט לבאטיץ', שהוסיף ואמר כי "הבסיס למותג שלנו הוא חופש ועצמאות ולהערכתנו אנחנו בדרך הנכונה". בבלומברג שהביאו את דבריו הזכירו כי הבטחה זו מגיעה בתקופה בעייתית עבור היצרנית, שנאלצת להתמודד עם קשיים לא מתוכננים בשוק היעד הגדול ביותר מבחינתה - ארה"ב.

הארלי דיווידסון LiveWire ב-2014, צעדים ראשונים לפרויקט האופנוע החשמלי

במהלך הרבעון האחרון רשמה החברה ממילווקי ירידה של כ-11% במכירות וב-2017 מכרה כ-32 אלף אופנועים חדשים, נתון נמוך ב-8.5% מ-2016, כל זאת בשוק דו-גלגלי שחווה ירידה כללית של 6.5% במהלך הרבעון האחרון, כך דיווח לבאטיץ'. נתונים אלה גרמו בין היתר להחלטה על סגירת פס ייצור של החברה ופיטורי עובדים. עם זאת, חברת המחקר האמריקאית TechNavio צפתה עוד במהלך 2016 כי עד סוף העשור יגדלו מכירות כלים דו-גלגליים מונעי חשמל בלא פחות מ-45%.

לבאטיץ' אישר במהלך דבריו כי פרויקט האופנוע החשמלי LiveWire שהוצג במהלך 2014, יקודם במשנה מרץ עד עליית אופנוע ראשון לכביש בסביבות חודש יוני 2019, תוך השקעה שנתית של 25-50 מיליון דולר בפיתוח, במטרה להפוך ל"יצרנית האופנועים החשמליים המובילה בתעשייה", כך הוסיף ג'ון אולין, סמנכ"ל הכספים של הארלי. יש לזכור כי מאז הוצג האב-טיפוס לפני למעלה משלוש שנים, לא פורסמו נתונים מעודדים במיוחד אודות הפרויקט. אלה שכן הועברו לתקשורת לפני שנים נתפסים כיום כמאכזבים - בין היתר הספק מרבי של 75 כ"ס וטווח מרבי של כ-80 ק"מ בלבד.

"אני לא רואה עתיד חיובי להארלי", אמר קוין טיינן, אנאליסט בכיר בתעשיית הרכב. "ההשקעה בטכנולוגיה (חשמלית) תמומן על-ידי עסק גוסס, ולמעשה הם (הארלי דייוידסון) נאלצים להתחיל ממהבסיס. יש להם שתי אפשרויות. או להתכווץ ולעשות את מה שהם תמיד ידעו לעשות, או להמר על מודל תחבורה עתידית שלא מבטיח להם דבר, גם אם אכן יצליחו לייצר (אופנוע חשמלי תחרותי)".

אלא שלבאטיץ' רואה - כך מסתבר - את הדברים באופן שונה לגמרי. "הרושם המצוין שהאופנוע החשמלי עשה על כ-12 אלף רוכבים שקיבלו אפשרות לנסות אותו מאז הוצג כפרויקט ניסיוני (ב-2014), היה הנתון שהדהים אותנו יותר מכל. זה העניק לנו ביטחון רב בצורך להמשיך את פרויקט האופנוע החשמלי עבור קהל רחב".

יש להניח שעד סוף העשור יובהרו מספר נקודות חשובות. הראשונה: האם פרויקט האופנוע החשמלי של הארלי אכן יגיע לכביש בזמן המובטח ועד כמה תחרותי הוא יהיה בשוק דו-גלגלי חשמלי, שכבר עתה מתרחב במהירות. האחרת והחשובה עוד יותר: עד כמה מחושב הימור על טכנולוגיה שהארלי עדיין לא שולטת בה, בזמן שהאופנועים אותה היא יודעת לייצר טוב מכולן, נמכרים פחות ופחות בשוק קטן והולך.

כך או אחרת, השקעת החברה באופנוע חשמלי מציינת ללא ספק כיוון מחושב במסגרתו קהל היעד הנוכחי של החברה יקטן, ובמקומו יגיעו רוכבים אחרים שפחות מתחברים לרעש האגזוז והמנוע של האופנוע האמריקאי, למראה האגרסיבי, המידות הגדולות והתדמית העצמאית. כל האלמנטים השיווקיים שסייעו לחברה לשרוד במהלך עשרות שנים עם מוצר נחות אמנם טכנולוגית, אך תדמית של דרך חיים שונה ומקורית.