טרגדיה אנושית: נפתרה תעלומת "השלד החייזרי"

כשהשרידים של יצור שנראה אנושי בגובה 15 ס"מ נמצאו בעיירת כורים נטושה במדבר אטקמה בצ'ילה לפני 15 שנה, הספקולציות לא פסקו. השלד, שנמכר לאספן פרטי בספרד, היה כל כך מוזר עד שהופיע בסרט דוקומנטרי כעדות פוטנציאלית לקיומם של חייזרים.

אבל כעת מדענים מקליפורניה בחנו דגימות DNA מעצמות השלד וגילו את הסיפור האמיתי והטרגי. מדובר לא במבקר מעולם אחר, אלא בתינוקת שנולדה מתה או שמתה מיד לאחר הלידה. התינוקת, שכונתה על ידי החוקרים "אטה", סבלה ממוטציות הרסניות שגרמו לכך שגודלה היה כה זעיר ושגופה נראה כה שונה.

מוטציות בשבעה גנים שונים. התינוקת אטה

השרידים של אטה נמצאו ב-2003 בעיירה לה נוריה. היא הייתה עטופה בבגדים לבנים עם סרט בצבע סגול. אמנם גובהה היה 15 ס"מ בלבד, אבל לעצמותיה היו מאפיינים שנמצאים אצל ילדים בני 6 עד 8. במקום 12 זוגות צלעות, כפי שיש לכל בן אדם, לאטה היו רק 10 זוגות. ראשה היה בצורת קונוס מוארך.

השרידים המוזרים לכדו את עינו של גארי נולאן, פרופ' למיקרוביולוגיה ואימונולוגיה באוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה, והוא הציע לבחון אותם. ב-2013 הוא קבע שאטה היא בן אנוש, אבל לא היה ברור מה הסיבה למומים שלה.

נולאן ושותפיו למחקר באוניברסיטת קליפורניה פרסמו כעת את הניתוח הגנטי המלא של אטה. מ-DNA שהוצא מהעצמות הם גילו שאטה הייתה תינוקת שנשאה מוטציות בלפחות שבעה גנים שידועים ככאלה שגורמים לעיוותים בשלד או שמאיצים את ההתפתחות שלהם.

"מכרו אותה כאילו היא חפץ אמנות"

לדבריהם, כך ניתן להסביר את הגודל המזערי של אטה, את מספר העצמות החריג שלה, את צורת הגולגולת ואת גיל העצמות המתקדם שלה. מעבר לעיוותים השלדיים, אטה כנראה סבלה מבקע סרעפתי מולד, בקע שאינו כה נדיר בתינוקות אך מסכן את חייהם. מדובר במקרה שבו הסרעפת אינה מתפתחת היטב. ניתוח נוסף הראה כי ה-DNA של אטה דומה לזה של תושבי צ'ילה אחרים.

לפי החוקרים, גילוי המוטציות שהובילו להזדקנות העצמות של אטה יוכל לסייע לחולים עם בעיות שלדיות. "הבנת התהליך תוכל לאפשר לנו לפתח תרופות או טיפולים שיאיצו התפתחות עצמות לאנשים שלמשל נפגעו בתאונות דרכים", צוטט נולאן ב"גרדיאן". המחקר שלו ושל עמיתיו פורסם במגזין "Genome Research".

נולאן סבור כי אטה נולדה מתה או שהיא מתה מיד לאחר לידתה, ככל הנראה 40 שנה לפני ששרידיה התגלו: "במצבה אי אפשר היה למשל להאכיל אותה. היה צריך להעבירה מיד אחרי הלידה לטיפול נמרץ יילודים, אבל במקום שבו היא הייתה, דברים כאלה פשוט לא היו".

"זה אמנם התחיל כסיפור על חייזרים ותפס כותרות בעולם, אבל זה בעצם סיפור של טרגדיה אנושית", סיכם החוקר. "אישה ילדה תינוקת מעוותת, אחר כך שמרו את אותה תינוקת מתה ובהמשך מכרו או משכנו אותה כאילו היא חפץ אמנות מוזר. מסתבר שהיא בן אנוש, עם סיפור גנטי יוצא דופן שאולי נוכל באמצעותו לסייע לאחרים. יהי זכרה ברוך".