תעלומה בקוטב: מעגלים מסתוריים בים בופור

משימת המחקר האווירית של נאס"א בקוטב הצפוני נמצאת בשנתה העשירית. שעות טיסה רבות עברו מתחילתה, אבל החודש זיהו המדענים באוקיינוס הארקטי דבר שהם לא מצליחים להסביר, משהו שלדבריהם "מעולם לא ראינו".

המעגלים באוקיינוס הקרח הצפוני(צילום: נאס"א)

ב-14 באפריל צילמה משימת "IceBridge" תמונות מעל ים בופור, ים המהווה חלק מאוקיינוס הארקטי, 80 ק"מ צפונית מערבית לדלתת הנהר מקנזי. בתמונות, שצולמו ממטוס המחקר P-3 על ידי המדען ג'ון סונטג, נראים מעגלים "מוזרים" שאנשי סוכנות החלל האמריקנית לא ראו בעבר.

"ראינו את הדברים שנראים כמעגלים רק לכמה דקות היום", כתב סונטג בזמן המחקר, לפי נאס"א. "אני לא זוכר שראיתי דבר כזה בשום מקום". חלק מהמוזרויות בתמונה שצולמה צפונית לאלסקה ניתנות להסבר, כמו הרכסים הקטנים בחלק העליון של התמונה, אבל האחרות מבלבלות את המדענים.

"זה בוודאות אזור של קרח דק, כי רואים 'פינגר רפטינג' ליד החורים והצבע הוא אפור, מה שמצביע על שכבת שלג דקה", אמר נתן קורץ מצוות המשימה. "אני לא בטוח מה הדינמיקה שיכולה להוביל לצורות העגולות שסובבות את החורים. אף פעם לא ראיתי דבר כזה".

תיאוריית כלבי הים

המדען כריס פולשנסקי אמר כי ראה צורות כאלה בעבר, אבל אין לו הסבר טוב לתת להן. בינתיים, החורים נשארים מסתוריים, אפילו כאשר המדענים מנסים להסבירם. אחת התיאוריות היא שמדובר במאפיין של ניקוז. תיאוריה אחרת היא שזו הצורה שבה המים נשטפים מעל השלג והקרח כשכלבי ים עולים לנשום אוויר.

"המים די רדודים, אז יכול להיות שאלו 'מעיינות חמים' או מים שמחלחלים מהקרקע וזורמים מההרים", אמר כריס שומן מאוניברסיטת מרילנד. "אפשרות אחרת היא שאלו מים חמים יותר מזרמי בופור או מנהר מקנזי שמוצאים את דרכם אל פני השטח עקב האינטראקציה עם מקווי מים אחרים".

דן פרוביץ' מאוניברסיטת דארטמות' לא סבור כך, כי לדעתו ההשפעות במקרה כזה היו רחבות יותר. הוא תומך בתיאוריית כלבי הים: "הניחוש שלי הוא שכלב ים מזיז קרח ימי מדרכו כדי ליצור חור וכך גם הקרח שליד הופך להיות דק יותר".

המשימה לחקר הקוטב מהאוויר נמצאת כעת בשנה העשירית שלה. מדי שנה מטוס נאס"א חג מעל הקוטב ובוחן שינויים בכיפות קרח, במדפי קרח ובקרח ימי (מעטה קרח המכסה את פני ים קפוא). ההתחממות הגלובלית גורמת לכך שאכן יש שינויים רבים. בחורף האחרון באוקיינוס הארקטי היו פחות 1.16 מיליון קמ"ר מבחורף רגיל. "בכל מקרה, זו תמונה מרתקת", סיכם פרוביץ'.