הימור מוצלח: סיפורה של קבוצת ההוקי מווגאס
העונה המטורפת של הקבוצה המקצוענית הראשונה הפועלת בלאס-וגאס מתחברת עם ההחלטה התקדימית שתאפשר הימורי ספורט בכל ארה"ב
שני אירועים הקשורים זה לזה בצורה מיוחדת התרחשו בשבוע האחרון בספורט האמריקאי והסעירו את האוהדים. והקשר המרתק נובע מההערכה שעצם קיומו של הראשון השפיע על לידת השני.
בלילה שבין ראשון לשני ארה"ב נכנסה להלם מוחלט כאשר וגאס גולדן נייטס, קבוצת הספורט המקצוענית הראשונה בלאס-וגאס, ניצחה 1:2 בוויניפג, השלימה 1:4 בסדרה והעפילה לגמר הפלייאוף בהוקי קרח. ההפתעה לא נבעה מיכולתם של האבירים המוזהבים, שהוכיחו לאורך כל העונה עד כמה הם חזקים, אלא מהעובדה שמדובר בעונה הראשונה בהיסטוריה של המועדון שהתחיל מאפס עם שחקנים שנאספו מקבוצות אחרות. אף קבוצה אחרת לא עשתה זאת בעידן המודרני של ארבעת הענפים המובילים בארה"ב.
מה שווגאס עשתה העונה לא פחות ממדהים. בעוד השיא העונתי הקודם לניצחונות של קבוצה שמצטרפת לליגה במסגרת הרחבה עמד על 33, וגאס העמידה אותו על 51 (מ-82 משחקים). את כל זה צריך להציב בהקשר הספורטיבי הנכון: לא מדובר בשושלת, בסגל מצליח שרץ כבר שנים. מדובר ביישות חדשה שנבנתה בדראפט מיוחד, בו בחרה שחקן אחד מכל אחת מקבוצות הליגה. כלומר, מגדל בבל מוחלט. אבל החיבור הנדיר שנוצר בין הנוודים מכל רחבי ארה"ב גרם לסנסציה. זו הצלחה פנומנלית של המאמן ג'רארד גלאנט.
הלילה יתמודדו טמפה ביי ו-וושינגטון במשחק השביעי והמכריע ביניהן, כשהמנצחת תהיה זו שתתחרה עם וגאס על גביע סטנלי בסדרת הגמר. אבל עד שזה יקרה, נעבור לאירוע השני, שקשור בצורה קרובה להקמתם של הגולדן נייטס.
ביום שני החולף בית המשפט העליון בארה"ב ביטל את חוק ההגנה על ספורט מקצועני וחובבני, מה שנתן לכל אחת מהמדינות את החופש לאשר בחקיקה את הימורי הספורט. ההערכה היא כי ההחלטה תוביל לזינוק אדיר בערך של זכויות השידור. על פי סקר של חברת "נילסן", מהמרי ספורט צופים בפי שניים שידורים חיים של משחקים בטלוויזיה מאשר אוהדים שאינם מהמרים.
מבחינת ההשפעה על הכלכלה, אפשר לבחון את המקרה של נבאדה (בה שוכנת לאס-וגאס), בה כבר מותר היה להמר על משחקים בודדים (כמו גם באורגון, מונטנה ודלאוור): ב-2017 היקף ההימורים על ספורט במדינה הגיע לחמישה מיליארד דולר. כעת, כאשר מדינות נוספות ייכנסו למשחק, הסכומים שיתגלגלו בארה"ב יהיו אסטרונומיים.
אז מדוע, בעצם, הגולדן נייטס קשורים לכך? מאחר שהם היו אלה ששברו את המחסום הפסיכולוגי. במשך שנים חששו בארה"ב מהקמת קבוצה מקצוענית בעיר בגלל החשש מחיבור נפיץ בין ההימורים לספורט. סקר שנערך בשנה שעברה מטעם אוניברסיטת סיטון הול העלה ש-46 אחוזים מהאמריקאים מודאגים מכך שההשפעה של קבוצה מקצוענית בעיר תהיה שלילית, ותגדיל את הסיכון לכך ששחקנים, שופטים ואנשי צוות יהמרו על תוצאות.
אבל ברגע שבליגת ההוקי החליטו לעשות את הצעד, לאס-וגאס הציגה לעולם אופציה בריאה, מה שכבר הוביל לכך שב-2020 קבוצת הפוטבול אוקלנד ריידרס תעבור גם היא לעיר. הסברה היא כי פתיחת הסכר עזרה להקל על ההחלטות העתידיות בנוגע להימורי הספורט.
גרג וישינסקי, פרשן הוקי בכיר ב-ESPN, כבר צייר את התמונה בה חזה במו עיניו, גן עדן וגאסי: "העובדה שאדם יכול להמר על הגולדן נייטס, ואז לחצות את הכביש כדי לעודד אותה באולם בתקווה שתביא לו את ההצלחה, הופכת את כל העסק לאטרקטיבי הרבה יותר. הזמינות הזו משנה את הכל".
ובין כל הדברים הללו, היא משנה גם את וגאס. העיר הוכיחה שהיא צמאה לספורט, והתחברה בטירוף לגולדן נייטס. האולם היה מפוצץ מדי ערב, ועם ההצלחה התיאבון גבר. מעבר לכך, נרשמה תופעה מרתקת עליה דיווחו בהרחבה, שאינה שכיחה בספורט האמריקאי: אוהדים רבים של היריבות ממלאים את לאס-וגאס כדי לשלב בין כמה ימים של בילוי לצפייה במשחק.
המבקרים חוששים מפתיחת תיבת פנדורה, שתוכנה ילכלך את הספורט המקצועני. אבל זה עניין שיתברר עם השנים. בינתיים, וגאס לא רק רושמת הימורים בקצב, אלא גם מפנטזת על אליפות היסטורית.
לשאלות ודיונים על כל ענף שיש, היכנסו ועקבו: יאיר קטן - כל הספורט שבעולם
לפנייה לכתב/ת 
