לא שלאו מסי השתמש אי־פעם בתירוץ הזה, אבל אחרי המשחק הראשון של ארגנטינה במונדיאל 2018, שאותו סיימה ב־1:1 מול איסלנד, הוא לא יכול היה להתחבא מאחורי הקביעה שהשחקנים לצידו לא מתפקדים.
דווקא ביום שבו סרחיו אגוארו כבש את שערו הראשון במשחק בינלאומי רשמי אחרי שנתיים, מסי החמיץ פנדל שהיה יכול להביא ניצחון. היוצרות התהפכו. האיש שהעלה את ארגנטינה למונדיאל כמעט לבדו היה זה שנחנק.
ועכשיו הנבחרת שלו מסובכת. קרואטיה נראית כמו היריבה החזקה ביותר בבית 4, והיא זו שממתינה הערב בניז'ני נובגורוד. גם ניצחון לא יבטיח לארגנטינה עלייה, אבל אם היא תשיג רק נקודה, או תרד עם הפסד, המשחק האחרון מול ניגריה יהפוך להיסטרי.
הבעיה של מסי היא שאיש לא מרפה ממנו. גם כשהמאמן חורחה סמפאולי מבקש שהתקשורת תרד מהכוכב שלו, הדיבור הוא עדיין עליו ולא על אף אחד אחר. פה מזכירים למסי שלכריסטיאנו רונאלדו יש כבר ארבעה שערים בשני משחקים, שם בלם קרואטיה דיאן לוברן אומר שאיסלנד הוכיחה שאפשר לעצור אותו, ובתווך כל ארגנטינה יושבת לו הצוואר.
כאב של אמא
"כולנו עם מסי, הוא יודע שהוא יכול לסמוך על התמיכה שלנו יותר מתמיד", אמר החלוץ פאולו דיבאלה. "אנחנו כאן לעזור לו בכל צעד". נחמד, אבל בסופו של יום הוא לבד כשהוא עולה על המגרש, לבד מול הציפיות. אמו של מסי, סליה קוצ'יטיני, הייתה זו ששפכה אתמול אור על המאבק שלו. "המטרה שלו היא לזכות במונדיאל, להביא את הגביע הביתה", אמרה בראיון בטלוויזיה. "זו אחת התשוקות הגדולות שלו. לפעמים אנחנו רואים אותו סובל ובוכה. יותר מכל אחד אחר, הוא ייתן הכל כדי שהגביע יחזור איתו לארגנטינה. אנחנו סובלים מכל הביקורות שהוא סופג. כואב לי כאמא כשאומרים שהוא משחק בלי חשק בנבחרת".
מסי אינו היחיד שנמצא תחת הפגזה. אחרי התיקו מול איסלנד, דייגו מראדונה קטל את סמפאולי: "זו בושה. נראה שלא היינו מוכנים לכך שכל האיסלנדים בגובה 1.90 מ'. אני לא מאשים את השחקנים, בטח לא את מסי שנתן הכל. החמצתי פנדלים בעצמי ואני עדיין דייגו ארמנדו מראדונה. לא איבדנו נקודות בגללו. אם הנבחרת לא תשתפר, אין לסמפאולי סיבה לחזור לארגנטינה".
אין מאמנים רבים שזוכים לחסינות נוסח סמפאולי, אולי אין כאלו בכלל, שיש להם כוכב כל כך גדול שמשמש כמגן אנושי. כשכולם מדברים רק על מסי, סמפאולי נשאר בדרך כלל בצד. אבל מונדיאל הוא אירוע שמציב זכוכית מגדלת גם עליו, ופתאום נזכרים שהאיש שזכה עם צ'ילה בקופה אמריקה בפעם הראשונה בתולדותיה הוא זה שלא מצליח להרים את ארגנטינה.
גם כך רבים האשימו את סמפאולי בכך שנכנע למסי כשלא זימן למונדיאל את מאורו איקרדי, החלוץ הלוהט של אינטר שהכוכב לא מסמפט, ועכשיו הוא צריך להוכיח שיש לו פתרון לבעיות. ההערכה בארגנטינה היא שאנחל די מריה החלש ישלם את המחיר על התיקו, ובמקומו יקבל מקום בהרכב כריסטיאן פאבון בן ה־22. בנוסף, סמפאולי צפוי לעבור למערך של 3־4־1־2, כשהקשר האחורי לוקאס ביגליה יודח מה־11 ואדוארדו סאלביו ומרקוס אקוניה יעלו כמגינים תוקפים עם שלושה בלמים מאחוריהם.
קובאצ'יץ': "חוץ ממסי, אנחנו יותר טובים"
וצריך לזכור בכל המכלול הזה שיש עוד נבחרת מעולה שתעלה על הדשא הערב. "חוץ ממסי, יש לנו נבחרת טובה יותר", אמר קשר קרואטיה מטאו קובאצ'יץ' לקראת המשחק. יש משהו בדבריו. לפחות בחוליית הקישור, אחת מהטובות בעולם, לקרואטיה יש יתרון גדול על פני היריבה מדרום אמריקה.
זה לא שהקרואטים הבריקו ב־0:2 על ניגריה, אבל הם יצאו לדרך כמו שצריך ולוקה מודריץ' היה חד מאוד. ההיעדרות של החלוץ המחליף ניקולה קאליניץ', שנזרק מהסגל בגלל שסירב לעלות כמחליף בדקה ה־85, לא אמורה להשפיע במיוחד. קאליניץ' טען כי הוא סובל מכאבי גב, אבל אף אחד במדינה – ובמיוחד המאמן זלאטקו דאליץ' – לא קנה את זה.
הקרואטים לא עברו את שלב הבתים במונדיאל כבר 20 שנה. באותו מונדיאל, ב־1998 בצרפת, הם גם פגשו את ארגנטינה בשלב הבתים (0:1 ארגנטיני, שתי הנבחרות עברו לשמינית הגמר). נכון שהלחץ עליהם אינו דומה לזה שמופעל על ארגנטינה, אבל חשוב לזכור עד כמה המדינה חולת כדורגל. מדובר בדור זהב אמיתי, עם כוכבים מהקבוצות הגדולות בעולם, והציפייה מהם היא להתפוצץ באמת לפחות פעם אחת. אחרי שלב בתים נהדר ביורו 2016 נדמה היה שזה יקרה, אבל אז קרואטיה נעלמה בשמינית הגמר והפסידה 1:0 בהארכה לפורטוגל.
מי שכבר הספיק לסמן את קרואטיה כמועמדת לזכייה במונדיאל, לא פחות, הוא חלוץ העבר האגדי של אנגליה אלן שירר: "יש להם קישור איכותי ומנוסה, ואני חושב שהם יכולים להיות הסוסים השחורים במרוץ לתואר".
ואת הסוס השחור הזה מסי יהיה חייב לעקוף בריצה, לא להשאיר טיפת זיעה בגוף. ארגנטינה כבר שיחקה ברולטה במוקדמות כשנזקקה למהפך במשחק האחרון. היא לא רוצה שזה יקרה גם בשלב הבתים.
*
בדשא של דשאן
למרות הניצחון במשחק הראשון, צרפת חייבת להרים את הרמה הערב מול פרו הקשוחה | יאיר קטן, רוסיה
ההבדל היחיד בין נבחרת צרפת לרוב הנבחרות הגדולות האחרות במונדיאל עד כה הוא שהשחקנים של דידייה דשאן ניצחו במחזור הראשון. מובן שהשורה התחתונה היא החשובה ביותר, אבל כמו גרמניה, ברזיל וארגנטינה, צרפת לא נראתה טוב בכלל ב־1:2 מול אוסטרליה. האמת היא שהצרפתים אפילו שיחקו רע יותר משאר השמות שהזכרנו.
דשאן עצמו שם לב לכך, וישלח היום את אוליבייה ז'ירו למגרש כחלוץ מרכזי, מה שיזיז את אנטואן גריזמן לעמדה חופשית יותר (דשאן אישר אתמול שחלוץ אתלטיקו מדריד ישחק כרגיל למרות שהוא סובל מפציעה בקרסול). גם בלז מטווידי צפוי לעלות ב־11, כשעוסמאן דמבלה וקורנטן טוליסו יסופסלו. השוער והקפטן הוגו לוריס יערוך את הופעתו ה־100 במדי הנבחרת.
הצרפתים מודעים היטב לכך שפרו חזקה יותר מאוסטרליה, שלא לדבר על כמות האוהדים הפרואנים העצומה שהגיעה לטורניר כדי לדחוף את הנבחרת. המאמן ריקרדו גארקה היה לוחמני לפני המשחק: "נבוא לנצח. אנחנו צריכים לשחק את המשחק שלנו ולא לתת לצרפת לעשות מה שבא לה. ברור שהצרפתים עולים עלינו בכל עמדה, אבל אנחנו כבר רגילים להיות האנדרדוג, לחיות על הקצה".
במוקד ההכנות למשחק בין דנמרק לאוסטרליה עומד טים קייהיל הוותיק. הניסיון הגדול של שחקן ההתקפה בן ה־38 לא עזר לו לקבל דקות בהפסד לצרפת, והוא נואש לשחק. קייהיל בקושי ראה דשא לאורך כל העונה, שאותה סיים במילוול מהליגה השנייה באנגליה, אבל מתעקש שהוא בכושר מלא וטען כי המבדקים הגופניים שלו הניבו תוצאות שוות לאלו של כל השחקנים האחרים. מעבר לניסיון לעזור לאוסטרליה לעבור שלב, קייהיל גם סימן לעצמו מטרה מעניינת: להצטרף לפלה, כריסטיאנו רונאלדו, אובה זילר ומירוסלב קלוזה ולהפוך לשחקן החמישי בהיסטוריה שמבקיע בארבעה מונדיאלים שונים.
המאמן ההולנדי של האוסטרלים, ברט ואן מארוויק, שרתח על ההחלטה להעניק פנדל לצרפת במשחק הקודם בהסתמך על שופטי הווידיאו, הספיק להכניס קטנה לצרפתים ולהחמיא לדנים באותו זמן: "אולי שחקני צרפת יצירתיים ואיכותיים יותר, אבל דנמרק היא יותר קבוצה. אנחנו צריכים לעשות בדיוק מה שעשינו בהפסד לצרפת, ולמצוא את הפרטים הקטנים שבהם הדנים מתקשים".
