צפו: כך נראה הירח המסקרן של שבתאי

(צילום: נאס"א)

סוכנות החלל האמריקנית פרסמה בימים האחרונים תמונות מדהימות של טיטאן, אחד הירחים הגדולים והמסקרנים של שבתאי. מדובר בתמונות הכי ברורות שצילמה החללית קאסיני.

למרות שהחללית קאסיני סיימה את משימתה ב-15 בספטמבר 2017 בהתרסקות לתוך כוכב הלכת שבתאי, ממשיכים החוקרים לנתח את המידע העצום ששלחה החללית.

(צילום: נאס"א)

בנאס"א הסבירו כי התמונות שפורסמו מורכבות מתמונות רבות שצילמה החללית במשך 13 השנים שבהם חקרה את שבתאי ועשרות הירחים שלו. "זהו אוסף חש של תמונות המציג בדרך הטובה ביותר איך נראה הירח טיטאן", נכתב בהודעת נאס"א. 

במהלך 13 שנות מסעה באזור כוכב הלכת שבתאי הצליחה הגשושית קאסיני לחלוף מקרוב על פני טיטאן 127 פעמים, וב-2005 אף שלחה את הגשושית "הויגנס" לנחות עליו. בין הגילויים של קאסיני - העובדה שהימים והאגמים על פני הירח נמצאים רק באזור הקטבים והימצאות של פחמימן (הידרוקרבון) על פני השטח ובעננים של פחמימן, המרחפים מעל הקטבים וממטירים גשמים של מתאן. תגליות דרמטיות נוספות שחשפה קאסיני הן אוקיינוס תת-קרקעי בירח אנקלדוס וימים העשויים מתאן נוזלי על טיטאן.

בנאס"א עשויים לשגר בשנים הקרובות חללית, שאמורה לחקור את הירחים הגדולים של שבתאי ובין היתר גם את טיטאן. בסוכנות החלל האמריקנית מתלבטים האם להוציא אל הפועל את משימת "דרגונפליי" או לשלוח לחלופין חללית שתביא לכדור הארץ דגימות מכוכב שביט.

ההכרעה אמורה ליפול בחורף 2019 ואם המשימה של חקר ירחי שבתאי תיבחר - אז תשוגר על-פי התכנון חללית אל טיטאן וירחים נוספים של שבתאי בשנת 2025.

חוקרים מאמינים שהמתאן הנוזלי בטיטאן עובר מחזורים עונתיים שבהם הוא מתאדה לאטמוספרה ויורד כגשם שמזין את האגמים. הדמיון בין התנהגות המתאן בטיטאן למים בכדור הארץ הביא אסטרונומים לתהות אם יייתכן שמתאן נוזלי מסוגל לתמוך בחיים בדומה למים ולאפשר יצירת ממברנות כחומר גלם לתאים.