נפתרה תעלומת רצח בחלל: זו אנדרומדה!

אסטרונומים פתרו תעלומת רצח אינטרגלקטית: זו הייתה אנדרומדה. והחוקרים איתרו גם את גופת הקורבן. מחקר חדש שפורסם ביום שני במגזין "Nature Astronomy" נראה כלקוח מסדרת דרמה בלשית. החוקרים בחנו בעיון מסלול מסתורי של כוכבים, גוף גלקטי שהתכווץ והילה חלשה שנותרה מסביב לאנדרומדה, הגלקסיה הקרובה ביותר לגלקסיית שביל החלב שלנו.

גלקסיית אנדרומדה, כפי שצולמה על ידי טלקסופ האבל(צילום: נאס"א)

האסטרונומית אמנדה מופט, חוקרת אבולוציית גלקסיות מאוניברסיטת ונדרבליט שלא הייתה מעורבת במחקר, אמרה כי החוקרים חשדו זמן רב שבעבר הרחוק אנדרומדה - המכונה גם M31 - עברה מיזוג. הדבר החדש והמפתיע, לדבריה, הוא הרעיון שמוצג במאמר ולפיו M32, גלקסיה אליפטית ננסית שמלווה את אנדרומדה, היא למעשה הגופה של גלקסיה גדולה בהרבה שהושמדה באותו מיזוג.

"כשאנשים בחנו את תרחיש הרצח הזה בעבר, עלתה שאלה מה קרה לגלקסיה שהושמדה", אמרה מופט. "האם היא פשוט התמזגה עם אנדרומדה ואנחנו לא יכולים להבחין ביניהן?".

כדי לענות על השאלה, המדענים הריצו סימולציות מחשב מתקדמות הנוגעות לקשרי גלקסיות. הם מצאו כי מיזוג גלקסיות לפני שני מיליארד שנה יכול להוביל לדברים שנראים כיום מסביב לאנדרומדה ובהם ליבת הגלקסיה האבודה שעדיין מסתובבת באזור, בצורת M32. "הדבר הזה מסביר מדוע M32 היא גלקסיה מאוד יוצאת דופן, בכמה מובנים", אמרה מופט.

אלפי כוכבים סובבים את ליבת גלקסיית M32(צילום: נאס"א)

תיאוריית הרצח הזו יכולה להסביר את השוני בשנות קיום הכוכבים - M32 הייתה פעם גלקסיה גדולה בהרבה שהצטמקה. כך, המאמר פותר שתי תעלומות: מה קרה לקורבן הרצח של אנדרומדה, ומדוע M32 נראית כה מוזרה.

לדברי מופט, עדיין יש שאלות פתוחות. לאנדרומדה עוד גלקסיה שכנה ננסית, M33, והיא גדולה כמעט כמו M32. המאמר לא מסביר היטב כיצד גלקסיה זו הגיעה לשם. בתקווה, המדענים יענו על שאלה זו ב-4 מיליארד השנים הקרובות, לפני שגם אנדרומדה תיבלע.