נמצאה הוכחה ישירה להימצאות קרח על הירח

האזורים שבהם יש קרח-מים בקטבים של הירח(צילום: מתוך המחקר)

בחלקים האפלים והקרים ביותר של אזורי הקטבים שעל הירח, הבחין לראשונה צוות של מדענים בצורה ישירה בהוכחות ודאיות לקרח-מים על פני השטח של הירח. חלקיקי הקרח הללו נמצאו פזורים, והם בהחלט עשויים להיות עתיקים. בקוטב הדרומי, מרבית הקרח מתרכז במכתשים של הירח, בעוד שבקוטב הצפוני הקרח מפוזר יותר. כך עולה ממחקר שפרסמה סוכנות החלל האמריקנית השבוע.

מדענים סבורים כבר הרבה זמן כי יש מים-קרח על הירח, אך זו כאמור הפעם הראשונה שבה התקבלה הוכחה ודאית.

צוות החוקרים, בראשות שוואי לי מאוניברסיטת הוואי ומאוניברסיטת בראון, יחד עם ריצ'רד אלפיק ממרכז המחקר של נאס"א בקליפורניה, בחנו צילומים של (Moon Mineralogy Mapper (M3. הם זיהו שלושה מקומות שבהם יש בוודאות קרח-מים על-פני הירח. מדובר בנתונים שאסף אחד המכשירים שנשאה החללית ההודית הראשונה לירח, צ'אנדריאן-1, ששוגרה בשנת 2008 והקשר עמה נותק שנה לאחר מכן.

ראש נאס"א ג'ים בריידנסטיין אמר בראיון לסוכנות הידיעות רויטרס, שפורסם הלילה (יום ד'): "אנחנו יודעים שיש מאות מיליארדי טונות של קרח מים על פני הירח".

בעבר פורסמו מחקרים על הימצאות קרח-מים על הירח, אך במחקר שפורסם השבוע החוקרים אישרו בהתבוננות ישירה את נוכחות המים - באזורים האפלים והקרים בקוטב הצפוני והדרומי - שאור השמש אינו מגיע אליהם בכלל.

לגילוי יש השלכות על הכוונה של ארצות הברית לשגר בני אדם לירח לראשונה מאז 1972. הימצאות מים על הירח היא משאב בעל פוטנציאל גדול, לא רק עבור מי שתייה לאסטרונאוטים שיגיעו לשם בעתיד, אלא גם לייצור דלק לטילים וגם להפקת חמצן לנשימה.

אבל הדרך עד לשימוש בקרח על הירח עשויה להיות לא פשוטה. שרה נובל, חוקרת תחום הירח בסוכנות החלל האמריקנית, אמרה לרויטרס כי עדיין לא ידוע כמה קרח אכן יש בירח, וזאת בניגוד לדבריו של ראש נאס"א שנקב במספר. לדבריה, גם לא ברור כמה יהיה קל לחלץ את הקרח מהמקומות שבו הוא נמצא והאם מדובר בכמויות שיספיקו לשימוש מעשי.

"יש לנו הרבה מודלים שמספקים לנו תשובות שונות. אנחנו לא יכולים לדעת בוודאות כמה מים יש שם", אמרה נובל. היא הוסיפה כי בסופו של דבר יהיה צורך לשלוח לאותם מקומות רוברים (רכבי חלל) כדי לבדוק את פני השטח.