פלוטו הוא כוכב לכת? מחקר חדש טוען שכן

12 שנים לאחר ש"הורד בדרגה" מכוכב לכת לכוכב לכת ננסי - מנסים חוקרים להשיב ולהגדיר את פלוטו ככוכב לכת לכל דבר. חוקרים מאוניברסיטת מרכז פלורידה, שבדקו מאות מחקרים, טוענים כי יש להשיב את פלוטו לימיו הגדולים ולהכריז עליו שוב ככוכב הלכת התשיעי במערכת השמש.

פלוטו נחשב במשך שנים ל"בן חורג" בקרב כוכבי הלכת, והיו רבים שטענו כי אין הוא אלא אסטרואיד גדול במיוחד, או שביט שנדד מחגורת קויפר ונכנס למסלול היקפי סביב השמש. סברה נוספת גרסה כי פלוטו, שהתגלה בשנות ה-30 של המאה ה-20, היה בעברו ירח רחוק של כוכב הלכת נפטון, אך נפרד מעליו.

באוגוסט 2006 איגוד האסטרונומיה הבינלאומי קבע קריטריונים חדשים להגדרת כוכבי הלכת במערכת השמש. החלטה זו גרמה לכך שפלוטו ייחשב לכוכב לכת ננסי. אחת הסיבות הייתה שמסלולו של פלוטו מושפע ממסלולו של נפטון ומעצמים נוספים בחגורת קויפר.

לפני כמה ימים פורסם מאמר בכתב העת Icarus, שבו טען החוקר ד"ר פיליפ מצגר ממכון החלל של פלורידה כי התקן שנקבע לפני 12 שנה להגדרת כוכבי לכת אינו נתמך בספרות המחקרית בנושא החלל.

מצגר עמד בראש קבוצת חוקרים שבדקו את הספרות המדעית בנושא חקר החלל מ-200 השנים האחרונות. לדבריו, רק פרסום אחד מ-1802 השתמש בדרישה, שעל פי הודח פלוטו מהגדרתו ככוכב לכת. החוקרים אף ציינו כי מדובר במחקר שהתבסס על נימוקים "מפוקפקים".

פלוטו כפי שצולם על-ידי "ניו הוריזנס"(צילום: NASA)

החוקר העומד בראש המחקר אמר: "כעת יש לנו רשימה של למעלה מ-100 דוגמאות אחרונות של מדענים פלנטריים, המשתמשים במילה 'כוכב לכת' באופן שמפר את ההגדרה של איגוד האסטרונומי הבינלאומי. הם עושים זאת כי הדבר שימושי מבחינה תפקודית". הוא הוסיף כי למעשה, לפי ההגדרה שהדיחה את פלוטו מרשימת כוכבי הלכת, אין אף כוכב לכת העונה על ההגדרה שהוועדה קבעה.

מצגר, שעבד בסוכנות החלל האמריקנית בין 1985 ל-2014, אמר עוד שההגדרה של כוכב לכת צריכה להתבסס על התכונות המהותיות שלו, ולא על אלו שיכולות להשתנות, כמו המסלול.

התגלה ב-1930

פלוטו התגלה בפברואר 1930. בשנים האחרונות של המאה ה-19, אחרי גילוי נפטון, נמצא כי מסילתו של כוכב לכת זה אינה הולמת במדויק את הניבוי, והמסקנה הייתה שגרם שמיימי נוסף, חיצוני יותר, משפיע על מהלכו של נפטון במסילתו - אחרי ככלות הכול, כך התגלה נפטון עצמו, לאחר שנמצאו חריגות במסילת אורנוס.

הירח כארון מימין ופלוטו משמאל(צילום: NASA)

בדיעבד התברר שאין זה כך - מסתו של פלוטו קטנה מכדי שתשפיע על תנועת נפטון, והסטיות שנמצאו בתחילה היו פועל יוצא של שגיאה בחישוב מסתו של נפטון. אבל בשעתו, ביקשו כמה וכמה אסטרונומים למצוא את כוכב הלכת החדש הזה, ויותר מכול האסטרונום האמריקני פרסיוול לוול, ששקד על החיפוש במצפה הכוכבים שלו באריזונה. אחרי מותו של לוול ב-1919 המשיך סגל המצפה בחיפושים, וב-1929 שכר לצורך זה אסטרונום חובב בשם קלייד ו' טוֹמבּוֹ (Tombaugh).

בפברואר 1930, אחרי פחות משנה של חיפושים, מצא טומבו את כוכב הלכת (כפי שתואר אז). כאשר וידאו אסטרונומים אחרים את התגלית, נמצא כי גרם שמיימי זה הופיע בלוחות צילום כבר ב-1915, אלא שאיש לא הבחין בו בשעתו. ניתן לו השם פלוטו, שמו הלטיני של אל השאול הדס במיתולוגיה היוונית.

התגלית שימחה רבים בארה"ב, וביניהם וולט דיסני, שכינה אחת מדמויותיו המצוירות בשם פלוטו. ב-1979 התגלה ירחו הגדול ביותר של פלוטו - כרון (על שם משיט המתים אל ממלכתו של הדס במיתולוגיה). בנובמבר 2005 הוכרז רשמית על גילוי שני ירחים נוספים, קטנים בהרבה מכרון, וכעבור כמה חודשים ניתנו להם שמותיהם, ניקס והידרה (ניקס היא אלת הלילה במיתולוגיה היוונית, והידרה היא המפלצת בעלת תשעת הראשים שקטל הרקלס). הירחים נתגלו באמצעות טלסקופ החלל האבל.