הכי רחוק, בינתיים: סופת אבק זוהתה בירח טיטאן

סופת האבק הכי רחוקה מכדור הארץ  - שזוהתה עד כה: חוקרים, שניתחו מידע ששלחה החללית קאסיני שחקרה במשך שנים את כוכב הלכת שבתאי וכמה מירחיו, גילו כי סופת אבק גדולה השתוללה בשנים 2009 ו-2010 בירח המסקרן טיטאן. מהמחקר, שפורסם בכתב העת Nature Geoscience, עולה כי טיטאן הוא המקום השלישי במערכת השמש שבו זוהתה סופת אבק, אחרי כדור הארץ ומאדים.

"טיטאן הוא ירח פעיל מאוד", אמר סבסטיאן רודריגז, אסטרונום באוניברסיטת פריז דידרו, והחוקר הראשי של המאמר. "אנחנו יודעים על הגיאולוגיה של הירח. עכשיו אנחנו יכולים להוסיף עוד דבר דומה לכדור הארץ ולמאדים, סופות האבק, שמשתוללות סביב קו המשווה של טיטאן".

הדמיה של סופת האבק(צילום: IPGP/Labex UnivEarthS/University Paris Diderot – C. Epitalon & S. Rodriguez)

כאשר רודריגז וצוות החוקרים זיהו לראשונה שלושה הבהקים יוצאי דופן, בתמונות שצולמו על ידי החללית של נאס"א, הם חשבו שככל הנראה מדובר בסוג של עננים. אבל, חקירה מעמיקה יותר גילתה כי מדובר במשהו אחר לגמרי. רודריגז הסביר כי "היווצרות של ענני מתאן באזור זה ובתקופה כזו, אינה אפשרית". לאחר שהחוקרים פסלו אפשרויות נוספות - הם הגיעו למסקנה חד משמעית שמדובר בסופות אבק.

התמונות שצילמה קאסיני(צילום: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University Paris Diderot/IPGP/S. Rodriguez et al. 2)

"אנחנו מאמינים שהגשושית הויגנס שנחתה על טיטאן ב-2005 העלתה כמות של אבק אורגני בשל העוצמה בזמן הנחיתה", הסביר רודריגז בהודעה שפורסמה בין היתר באתר סוכנות החלל האמריקנית. "אבל בצילומים של קאסיני סופת אבק גדולה הרבה יותר". לדבריו, רוחות חזקות מאוד - הן אלו שגורמות לסופות האבק על הירח טיטאן.

קוטרו של טיטאן הוא 5,150 קילומטרים, והוא הירח השני בגודלו במערכת השמש שלנו, ואף גדול יותר מכוכב הלכת חמה. מלבד כדור הארץ, טיטאן הוא המקום היחיד במערכת השמש שיש בו, לפי הידוע לנו, נהרות, גשם וימים (מלשון ים), ואולי אפילו גם מפלים.

למעשה, טיטאן נחשב למעין גרסה קפואה של כדור הארץ מלפני מיליארדי שנים, והטמפרטורה הממוצעת על פני השטח שלו היא מינוס 180 מעלות. מדענים חושבים שהירח של שבתאי כל כך דומה לכוכב הלכת שלנו שהם אפילו משתמשים בכדור הארץ כמודל ללמידת שינויי האקלים בטיטאן. גם במקרה של הירח הזה, האקלים מונע בעיקר משינויים בכמות אור השמש בעונות השונות, שנמשכות שבע שנים (במונחי כדור הארץ).

להודעה באתר נאס"א:

https://www.nasa.gov/feature/jpl/dust-storms-on-titan-spotted-for-the-first-time