לראשונה: החמקן שנוחת אנכית בפעילות מבצעית

ארבעה חודשים אחרי שמפקד חיל האוויר חשף כי ישראל הייתה לראשונה בעולם שתקפה עם F-35, מטוס הקרב החדיש בעולם נכנס לשירות מבצעי גם בצבא ארצות הברית: מטוסי F-35B, גרסת החמקן שנרכשה על ידי חיל הנחתים, תקפו אתמול בבוקר (יום ה') באפגניסטן יעד של טליבאן.

מטוסי הקרב שביצעו את התקיפה המריאו לפי CNN מאוניית סער אמפיבית "אסקס", המכונה גם "נושאת מטוסים קומנדו", והפציצו את המטרה. בחיל הנחתים אישרו זאת ואמרו בהודעתם: "במהלך המשימה ה-F-35B ביצע תקיפה אווירית כסיוע לפעולות על הקרקע, והתקיפה הוערכה כמוצלחת".

F-35B(צילום: רויטרס)

החמקן הישראלי מעל ביירות

סקוט סטריני, מפקד הכוחות הימיים בפיקוד המרכז האמריקני, אמר כי "ה-F-35B הוא שדרוג משמעותי ליכולות האמפיביות והאוויריות, לגמישות המבצעית ולעליונות הטקטית". ה-F-35B הוא מטוס שלצד מהירותו המדהימה יכול להמריא ממסלול קצר, לרחף זמן ממושך באוויר וגם לנחות אנכית. פרט לחיל הנחתים האמריקני, רכשו אותו גם הבריטים - שהשתתפו בחלק קטן מעלות פיתוחו לצד ארצות הברית, והאיטלקים. 

בחודש מאי השנה גילה מפקד חיל האוויר, אלוף עמיקם נורקין, כי ישראל "תקפה עם F-35 פעמיים במזרח התיכון - אנו הראשונים בעולם שעשו זאת". נורקין אף חשף בכנס שבו משתתפים יותר מ-20 מפקדי חילות אוויר מרחבי העולם תמונה של מטוס החמקן חג מעל ביירות בלבנון.

הגרסה שקנתה ישראל היא F-35I, ואינה דומה לזו של חיל הנחתים האמריקנים. בשנה שעברה הושלמה עסקת לרכישת עוד 17 מטוסי F-35 ("אדיר") לחיל האוויר הישראלי. בסך הכול ישרתו בחיל האוויר 50 מטוסים שכאלו בשתי טייסות. ההיקף הכולל של העסקה לרכש 50 המטוסים נאמד ב-7.5 מיליארד דולר.