כוכב השביט "וירטאנן" מגיע לביקור
הלילה יגיע השביט המחזורי וירטאנן, למרחק הקטן ביותר מכדור הארץ בהקפתו את השמש - 11.5 מיליון קילומטרים. האם תוכלו לצפות בו בעין ולמה נקרא כוכב השביט בביקורו זה "שביט חג המולד". כל הפרטים
ביקורים של כוכבי שביט בעומקי מערכת השמש, אינם דבר נדיר, אבל כוכב שביט שניתן לראות אפילו בעין וללא אמצעים אופטיים הופכים את העניין למשמעותי יותר.
במהלך החודש הקרוב (דצמבר 2018) ניתן יהיה לצפות בשביט 46P Wirtanen. שביט וירטאנן הוא השביט ה-46 במספר מבין השביטים המחזוריים שהתגלו והוא מקיף את השמש אחת ל-5.44 שנים, כאשר הוא בין השביטים המחזוריים עם זמני המחזור הקצרים ביותר הידועים. שביט זה, מגיע לקרבה מירבית מהשמש של 1.06 יחידות אסטרונומיות מהשמש (יחידה אסטרונומית היא המרחק הממוצע שבין כדור הארץ לשמש), ובנקודה הרחוקה ביותר במסלולו למרחק של 5.12 יחידות אסטרונומיות - מרחק הדומה למרחקו של כוכב הלכת צדק ממנה. עבודה זו מציבה אותו במשפחה של שביטים ממשפחת צדק, כאלה שנלכדו על ידו והוכנסו למסלול קרוב סביב השמש.
השביט הגיע למרחק הקטן ביותר מהשמש ב-12 בדצמבר 2018, בשבוע שעבר, והיום, 16 בדצמבר, יגיע למרחק הקטן ביותר מכדור הארץ – 11.5 מיליון ק"מ, מה שמביא אותו לאחד השביטים בעלי המרחק הקטן ביותר מכדור הארץ במאה השנים האחרונות.
נתון מעניין סביב השביט קשור לחללית רוזטה שכזכור עשתה היסטוריה ב-2014. השביט וירטאנן היה מושא המחקר הראשוני של החללית רוזטה שעקב דחייה בשיגור של כשנה, חקרה בסופו של דבר על השביט צ'וריומוב-גרסימנקו ואף שחררה נחתת שנחתה עליו. שמו של השביט כמקובל בתחום זה, הוא על שמו של מגלהו, האסטרונום קארל וירטאנן שתיעד אותו במצלמתו.
הילת השביט - עד עשרות מיליוני קילומטרים
שביט הוא גוף קטן, בסדר גודל של ק"מ בודדים, העשוי בעיקר קרח שבו כלואים גזים ואבק. כאשר שביט מתקרב לשמש, חום השמש מנדף את הקרח והגזים והאבק הכלואים בו, יחד עם אדי המים, מועפים מהשביט ויצרים סביבו הילה שעשויה להגיע למאות אלפי ק"מ ויותר. לחץ הקרינה של השמש דוחף את הגזים והאבק ויוצר את זנב השביט המפורסם, שיכול להגיע לאורך של עשרות מיליוני ק"מ.
מסלולו של שביט וירטאנן חותך את מישור הקפת כדור הארץ בזווית של 11 מעלות, אולם בשל קרבתו, הוא נראה נע לעבר השמים הצפוניים. היום, הוא יעבור סמוך לצביר הכוכבים כימה (הפליאדות), שבקבוצת שור, ובשבוע הבא (26.12) ערב חג המולד יעבור סמוך לאחד הכוכבים הבהירים בשמים - קאפלה, שבקבוצת עגלון. אולם, שביט זה יכל להיות השביט, ב"הא" הידיעה של השנים האחרונות, לולא אורו של הירח ההולך ומתמלא ומפריע לתצפית בשביט. אלה הרוצים בכל זאת לנסות ולאתר את השביט יוכלו לעשות זאת באמצעות משקפת או בטלסקופ, אם וכאשר תנאי מזג האוויר יאפשרו זאת.
חשוב להנמיך ציפיות, עבור אלו שאולי זוכרים ביקורים של שביטים בעבר כגון האלי או הייל בופ, ניתן לנסות לראות אותו בעין ממקום חשוך. מה שיראו דומה למעין עננה ירקרקה קטנה, אך לא מעבר לכך. במשקפת או טלסקופ תוכלו לצפות בפרטים נוספים, ובצילום דרך טלסקופ תוכלו לראות אפילו את זנבו המרשים.
מידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2018, תוכלו למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל ובעמוד הפייסבוק שירת הכוכבים.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים , אוניברסיטת בר-אילן
