פוטבול: סימני חולשה בניו אינגלנד
הפטריוטס הפסידו שני משחקים ברציפות בדצמבר לראשונה זה 16 שנים, וגם אם יעפילו כצפוי לפלייאוף, הדרך שם הולכת ומסתבכת. שיקגו זכתה ב-NFC צפון עם ניצחון על גרין ביי, ומה עשה הקוורטרבק ג'וש ג'ונסון כדי ללמוד במהירות את השמות של החברים החדשים בוושינגטון לקראת הקאמבק הגדול שלו?
הצביעו: מי ספורטאי השנה של 2018?
הפאטס (5:9) יצאו לפיטסבורג (1:5:8) כדי למחוק את ההפסד הצורב למיאמי מהמחזור שעבר, אבל נתקלו בקבוצה שהייתה חייבת לצאת ממשבר של שלושה הפסדים רצופים, בטח כאשר בולטימור הנוסקת של למאר ג'קסון סגרה עליה ב-AFC צפון. זה נגמר ב-10:17 לפיטסבורג, במשחק קשוח ורווי טעויות – בעיקר בהתקפה האחרונה שבריידי ניהל ולא הצליח לייצר מצב ראוי לטאצ'דאון משווה.
לפיטסבורג היו בעיות משלה: בן רות'ליסברגר נחטף פעמיים ע"י דורון הרמון, והבועט כריס בוזוול שנמצא בתקופה רעה החמיץ שער שדה חשוב מ-32 יארד. אבל העומק שייצרו הסטילרס בעמדת הרץ הפותח שינה את המשחק. בלי לוויאון בל השובת, הקבוצה הסתדרה כל העונה עם ג'יימס קונר. כעת קונר מושבת בגלל פציעה, ואחרי כמה משחקים של גישוש הרוקי ג'יילן סמואלס קבע הלילה שיא קריירה של 142 יארד על הקרקע והראה שהוא יכול להמשיך באותו הקו. ניצחון ענק לסטילרס.
כעת, המצב של ניו אינגלנד קצת התערפל. סביר להניח שהפטריוטס יזכו כרגיל בראשות ה-AFC מזרח (השנייה בבית מיאמי הובסה במינסוטה 41:17 ועומדת על 7:7, המנצחת ב-1:6:7), אבל באופן נדיר למדי, הם לא צפויים להתברג בין שני המקומות הראשונים באזור, מה שישלח אותם למשחק וויילד קארד, ואם יתקדמו, הביתיות לא תהיה בצד שלהם, מצב שהם לא מורגלים בו.
אם דיברנו על בולטימור (6:8), אז הרייבנס ניצחו את טמפה ביי (9:5) 12:20 במשחק הראשון בו ג'קסון מוכרז רשמית כקוורטרבק הפותח. ג'ו פלאקו, שצפוי לעזוב בסיום העונה את הקבוצה שהוביל לאליפות בעבר, ראה מהספסל את היורש שלו ממשיך לפרק הגנות בריצה (95 יארד), ואפילו מוסר טאצ'דאון אחד.
נעבור ל-NFC צפון, שם שיקגו (4:10) הבטיחה את המקום הראשון לראשונה משנת 2010 (ואיתו את הכרטיס לפלייאוף) עם 17:24 סמלי על מי ששולטת בדרך כלל בבית הזה, גרין ביי (1:8:5). הברז בנו הגנה של אליפות, בהנהגת הרכש המבריק חליל מק שהיה אחראי ל-2.5 הפלות של ארון רוג'רס, והפלייאוף יהיה מקום מצוין לראות אם סימני השאלה בנוגע להתקפה ייפתרו – כמו הקושי של מיצ'ל טרוביסקי במציאת תופס ראשי אמין וחוסר היציבות של הרץ ג'ורדן האוורד. סימן שאלה אחר קיבל תשובה: בסיום המשחק צ'ארלס לנו משיקגו הציע נישואים לחברתו, שמיהרה להסכים.
After becoming the NFC North champions, Bears lineman Charles Leno's engagement to his girlfriend of five years capped what he called “one of the greatest days of my life.” https://t.co/XPUsQDN1HX pic.twitter.com/a4S9qQdqwQ
— Chicago Tribune (@chicagotribune) 17 בדצמבר 2018
הערב המרגש של לנו
קרסון וונץ הפצוע בגב כנראה גמר את העונה, אבל לפני שגם האלופה מורידה מסך, פילדלפיה (7:7) התעלתה בתצוגה הטובה ביותר שלה העונה, 23:30 בלוס אנג'לס על הראמס (3:11). ההגנה של האיגלס הייתה חדה מאוד, לא נתנה לג'ארד גוף לשגר מסירות קלות, והפער שנפתח עם שני טאצ'דאונים של וונדל סמולווד ברבע השלישי (13:30) היה גדול על הראמס. גיבור הפלייאוף ניק פולס שוב תפס את מקומו של וונץ והיה סביר עם 24 מ-31, 270 יארד וחטיפה - שזה עדיין אחת פחות ממה שגוף רשם.
אחרי עשרה הפסדים רצופים לסיהוקס, סן פרנסיסקו (10:4) שמראה ניצוצות מאוחרים מדי של בניית זהות הגנתית מרשימה, ניצחה את סיאטל (6:8) 23:26 כדי לעשות לה צרות במאבק הפלייאוף. רובי גולד הביא את הניצחון בבעיטה מ-36 יארד בהארכה. והייתה עוד הפתעה, ה-13:16 של וושינגטון (7:7) המפורקת בג'קסונוויל (10:4). המאזנים לא מלמדים על הפתעה, אבל ההגנה החזקה של ג'קסונוויל הייתה אמורה לאכול את הרדסקינס שנשברו אחרי הפציעה של אלכס סמית' (סובל מזיהומים בעקבות הניתוחים ברגלו, והמשך הקריירה שלו בספק).
מה שקרה הוא שוושינגטון ויתרה על הניסוי הכושל של מארק סאנצ'ז, ופנתה לקוורטרבק הרביעי העונה - ג'וש ג'ונסון שלא פתח במשחק מאז 2011 ולא השיג מעולם ניצחון כקוורטרבק מוביל. אז ג'ונסון נאלץ לחרוש על משחק הווידיאו "מאדן 19" כדי ללמוד את השמות של החברים לקבוצה, השיג 151 יארד וטאצ'דאון וראה את החבר החדש דסטין הופקינס מנצח בבעיטה - גם במשחק הזה מ-36 יארד - בשנייה האחרונה.
דאלאס (6:8) הרותחת חיפשה ניצחון שישי ברציפות כאשר יצאה לאינדיאנפוליס (6:8), אבל חטפה מקלחת קפואה של מציאות ו-23:0 מהדהד (כבר 15 שנה שהיא לא סיימה משחק בלי נקודות). מרלון מק טייל ל-139 יארד ושתי קפיצות לאנדזון. גם הג'איינטס (9:5) נשארו על האפס בתבוסה הביתית לטנסי (6:8), 17:0.
יתר המשחקים: סינסינטי (8:6) - אוקלנד (11:3) 16:30, באפלו (9:5) - דטרויט (9:5) 13:14, אטלנטה (9:5) - אריזונה (11:3) 14:40. במשחקים מוקדמים: חמישי: קנזס סיטי (3:11) - צ'ארג'רס (3:11) 29:28 (לוס אנג'לס עלתה לפלייאוף). שבת: ג'טס (10:4) - יוסטון (4:10) 29:22, דנבר (8:6) - קליבלנד (1:7:6) 17:16. הלילה: קרוליינה - ניו אורלינס.
לפנייה לכתב/ת 
