תיעוד ראשון: כך נראה אוּלְטִימָה ת'וּלֶה שבקצה מערכת השמש

התמונה שצילמה החללית של נאס"א(צילום: נאס"א)

בוטן ענקי בחלל: החללית האמריקנית New Horizons (אופקים חדשים) שידרה אותות המאשרים כי היא חלפה סמוך לאוּלְטִימָה ת'וּלֶה - הנמצא בחגורת קויפר, שבחלק החיצוני של מערכת השמש. מדובר בעצם השמימי המרוחק ביותר מכדור הארץ שחללית הגיעה אליו אי פעם.

במסיבת עיתונאים שנערכה באוניברסיטת ג'ונס הופקינס במרילנד, החוקרים לא הסתירו את התרגשותם מההישג המדעי. מנאס"א נמסר כי כל המערכות של החללית, ששוגרה לחלל ב-2006, פועלות כשורה גם במרחק של כ-6 מיליארד ק"מ מכדור הארץ. החללית חלפה במרחק של 3,500 ק"מ מסלע החלל. בנאס"א אמרו כי מדובר בעצם שמימי שאורכו בין 30-35 ק"מ. אנשי נאס"א הוסיפו כי התמונה שפורסמה הערב (יום ג') צולמה לפני כמה ימים, אך בשעות הקרובות יפורסמו תמונות שצילמה החללית ממרחק קרוב יותר - והן יהיו ברורות יותר.

מימין ההערכה איך הגוף נראה, משמאל תמונה שצילמה החללית ממרחק(צילום: נאס,א)

בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי המידע מ-New Horizons ימשיך להגיע בשבועות הקרובים ותמונות בעלות רזולוציה גבוהה של הגוף השמימי יתקבלו רק בחודש הבא.

בנוסף, אמרו בנאס"א כי מדובר בגוף שמימי בעל צורה בלתי שיגרתית. עדיין לא ידוע אם מדובר בחלק מחובר אחד או בשני חלקים המקיפים זה את זה. בסוכנות החלל האמריקנית אמרו "אחרי שנראה את התמונות מחר - ייחשף העולם האמיתי של אולטימה תולה".

הדמיה של החללית ליד אולטימה תולה(הדמיה: נאס"א)

לאחר שצילמה וחקרה את כוכב הלכת הננסי פלוטו ביולי 2015, התוכנית של אנשי סוכנות החלל האמריקנית הייתה שהחללית תצלם מקרוב עצמים נוספים בחגורת קויפר, והחיפוש אחר היעד הבא החל עוד לפני שהיא התקרבה ליעדה המקורי.

העצם שנבחר בסופו של דבר התגלה ב-2014 בתצפיות של טלסקופ החלל האבל (Hubble), שנעשו בדיוק למטרה זו. שמו הרשמי הוא בינתיים 2014MU69, והשם שנבחר צפוי לקבל אישור רק לאחר מעבר החללית לידו. הגילוי לא כלל הרבה יותר מאשר את עצם קיומו של הגוף הזה וחישוב המסלול שלו, כך שיצטלב עם מסלולה של החללית המתרחקת מהשמש במהירות של יותר ממיליון קילומטרים בכל יום, ויכולתה לשנות כיוון מוגבלת ביותר.

עוד לפני הגעת החללית, החוקרים העריכו כי אולטימה תולה הוא גוף שאורכו 30-20 קילומטרים וצורתו מוארכת יחסית. מתצפיות אחדות עולה כי ייתכן שהוא בעל צורה כללית של שני כדורים מחוברים, וכמה חוקרים העלו את ההשערה שהם אינם מחוברים אלא חגים זה סביב זה במרחק קטן מאוד. על פי חישובי המסלול הוא משלים הקפה של השמש כל 296 שנים (הקפה של פלוטו נמשכת 248 שנות ארץ), במרחק של כ-6.5 מיליארד קילומטרים שהם בערך 43 יחידות אסטרונומיות (כלומר 43 פעמים המרחק של כדור הארץ מהשמש).