תגלית מתחת לקרח: דובוני מים מתים בקוטב

מדענים גילו באגם באנטארקטיקה שרידים של בעלי חיים קדומים וקטנים, שבמשך אלפי שנים היו קבורים מתחת לשכבת קרח בעובי של קילומטר. הממצא המפתיע של סרטנאים מתים ושל טרדיגריידים, הידועים יותר בשם דובוני מים, התגלה על ידי חוקרים אמריקנים במשימה נדירה לקידוח לתוך האגם התת-קרחוני מרסר, שנמצא במרחק 640 ק"מ מהקוטב הדרומי.

דיוויד הרווד, חוקר מאוניברסיטת נברסקה-לינקולן, אמר למגזין Nature כי גילוי פגרי בעלי חיים קטנים - גודלם בין 0.1 מ"מ ל-1.5 מ"מ - היה "לחלוטין לא צפוי". ב"גרדיאן" נכתב כי המדענים גילו זאת כאשר בחנו בוץ שגירדו ממכשיר שאותו הורידו אל המים הקרחוניים של האגם. כצפוי, הבוץ הכיל שרידי אצות שחיו ומתו באזור לפני מיליוני שנים, כאשר אנטארקטיקה הייתה חמה בהרבה.

דובון מים(צילום: מתוך אתר נאס"א)

אבל המאגר הכיל גם יצורים מתים אחרים, מתקופה מאוחרת בהרבה. המדענים גילו דובוני מים עם שמונה רגליים, קונכייה מנוקדת של סרטנאי הדומה לחסילון עם רגליים המיטלטלים ממנה, וקונכייה נוספת שעליה שערות קטנטנות. מה שבתחילה נראה כמו תולעים בבוץ התגלה כקנוקנות (גבעולים מסולסלים) של צמח או של פטרייה.

כדי לאשר שהממצאים אכן הגיעו מהאגם הקפוא, המדענים ניקו את המכשיר והורידו אותו לאגם פעם נוספת. כשהם ניתחו את הבוץ שהוציאו בפעם השנייה, הם גילו שרידים דומים.

לא ברור כיצד האורגניזמים הגיעו לאגם המכוסה בקרח, אבל המדענים מעריכים כי הם חיו בבריכות או בזרמי מים סמוכים, במהלך תקופות חמות יותר כשהקרחונים נסוגו, לפני 10,000 או 120 אלף שנה. אחת האפשרויות היא שהיצורים הגיעו לאגם דרך נהרות שזרמו מתחת לקרח. סברה אחרת היא שהם נדבקו לתחתית קרחון שנע לאזור.

"זה ממצא נהדר", אמר ל"גרדיאן" החוקר מרטין סיגרט. "זה מרמז שמתחת לשכבת הקרח המסיבית באנטארקטיקה יכולים להיות חיים בצורות מורכבות יותר משסברנו עד עתה".

"אם הם יוכלו להשיג DNA מהשרידים, זה יהיה פנטסטי", הוסיפה החוקרת סנדרה מקינס. הסיבה היא שאם ה-DNA יהיה תואם לחלוטין לזה של יצורים החיים כיום, עדיין יהיה חשש שהחיות הקטנטנות הגיעו לאגם דרך ציוד שזוהם. אבל אם ה-DNA יהיה שונה, זו יכולה להיות אינדיקציה שאכן מדובר בקרוב קדמוני של מין מודרני.

עד היום, שום דבר חי לא הוצא מהאגם התת-קרחוני מרסר. אבל ביירון אדאמס מאוניברסיטת בריגהאם יאנג אמר למגזין המדעי כי הוא עדיין לא איבד תקווה: "קיימת אפשרות שנמצא משהו חי".