אחרי 15 שנה במאדים: "אופרטיוניטי" הוכרזה כלא פעילה

סוף עצוב לאחת המשימות המוצלחות של נאס"א: סוכנות החלל האמריקנית הודיעה הערב (יום ד') כי רכב החלל "אופרטיוניטי" (הזדמנות), שנחת במאדים בינואר 2004, חדל לפעול באופן סופי. הקשר עם רכב החלל, שחקר את כוכב הלכת השכן, נותק בחודש יוני בשל סופת אבק ענקית. מאז ניסו בנאס"א לחדש את הקשר עם "אופרטיוניטי", אך ללא הצלחה.

במסיבת עיתונאים בקליפורניה, אמר תומאס זורבוצ'ן, מנהל מדעי שותף בסוכנות החלל: "אני מכריז כי משימת 'אופרטיוניטי' הסתיימה". הוא הוסיף כי רכב החלל, שהיה אמור על פי התכנון הראשוני לפעול 90 ימים ולנוע למרחק של כ-1,000 מטרים "היה במשך יותר מעשור הסמל של חקר כוכבי הלכת והוא לימד אותנו על מאדים הקדום, שהיה כוכב לכת רטוב שניתן לחיות בו". 

הוא הזכיר את רכב החלל קיוריוסיטי, שפועל במאדים מאז 2012 ואת הנחתת insight הפועלת על כוכב הלכת השכן כמה חודשים.

רכב החלל אופורטיוניטי(צילום: נאס"א)

מאז יוני שידרה נאס"א לרכב החלל יותר מ-1,000 פקודות, אך הן לא הגיעו למחשבים כיוון שהקולטים הסולארים חדלו לפעול. המסר האחרון שהתקבל ב"אופרטיוניטי" היה ב-10 ביוני 2018.

רכב החלל "אופרטיוניטי" (הזדמנות) שוגר למאדים ב-7 ביולי 2003. ב-25 בינואר 2004 הוא נחת על כוכב הלכת השכן, שלושה לאחר נחיתתו של רכב החלל "ספיריט" בצידו השני של מאדים. השניים תוכננו לעבוד כמה חודשים בלבד, אך המשיכו לשדר נתונים הרבה מעבר לפרק הזמן שתוכנן מראש. "ספיריט" הפסיק לשדר במרץ 2010 ושנה לאחר מכן הודיעה נאס"א על סיום המשימה. על-פי דף המשימה של רכב החלל הוא הספיק לנסוע בתקופה זו יותר מ-40 ק"מ.

על פני מאדים השתוללו במשך כמה שבועות בחודש יוני סופות אבק ענקיות, שלמעשה מנעו מקרני השמש להגיע אל קולטי השמש שסיפקו אנרגיה ל"אופרטיוניטי". סופת האבק הענקית כיסתה יותר מ-41 מיליון קמ"ר - יותר מהשטח של צפון אמריקה ורוסיה ביחד.