כבר 33 שנים, מגיעים מדי שנה ראשי ערים נכבדים מרחבי העולם לישראל בחסות הקונגרס היהודי-אמריקני. הם מסיירים ברחבי ישראל, נחשפים לקהילות השונות, לנופים, להישגים ולמחלוקות. הם נחשפים למציאות הישראלית על כל גווניה, עדים למציאות שלא משתקפת מכותרות העיתונים ומבזקי החדשות ומקבלים את ההזדמנות לבחון מקרוב את מדינת ישראל. השבוע חתמו בקונגרס מפגש שכזה עם מספר שיא של כ-30 ראשי ערים מרחבי העולם, ביניהם ראש עיריית פיטסבורג, בביקורו הראשון לאחר הפיגוע בעיר; ראש עיריית בוורלי הילס, קייב, בלגרד, טייפה (טייוואן), מונטווידאו, פראג, סרייבו, בירות הונדורס, חוף השנהב, טנזניה והרפובליקה הדומיניקנית.

"אנחנו מקווים לגשר בין המדינות והערים האלו לישראל", מספר לנו נשיא הקונגרס, ג'ק רוזן, אשר הוביל גם השנה את המשלחת. "בשנים האחרונות אנחנו מתמקדים במידה רבה בטכנולוגיה הישראלית. לא רק הודות לחדשנות שמובילה ישראל. הטכנולוגיה הישראלית מספקת הרבה מאוד פתרונות לבעיות מגוונות שכל אחד מראשי הערים במשלחת מתמודד איתן. בשנים האחרונות", הוא מוסיף, "ישראל מיצבה את עצמה כמעצמה טכנולוגית. המוניטין שלה כ'אומת סטארט-אפ 'ידוע ומדינות מכל העולם מבקשות בקביעות להפיק תועלת מהמומחיות הישראלית. אנו שמחים מאוד להביא 30 ראשי ערים מבטיחים ביותר למדינה כדי לספק להם מגוון של פתרונות טכנולוגיים פורצי דרך ליישום".

ראשי הערים בביקור בישראל. באדיבות: הקונגרס היהודי אמריקני

רוזן מתאר את השנים הראשונות של סיורי ראשי הערים לישראל: "הרעיון עלה עוד כשטדי קולק היה ראש עיריית ירושלים. המטרה הייתה להציג את ישראל. מעטים ידעו על ישראל ומעטים גם הביעו עניין לדעת עליה יותר. המטרה הייתה לחשוף ראשי ערים למדינה ולגרום להם להבין יותר ולהיפתח אליה יותר."

עם השנים, מתאר רוזן, המעמד של ישראל השתנה, החשיפה והעניין בה גברו ובהתאם לכך, גם הסיורים התעצבו בהתאם. "ככל שעבר הזמן ניסינו לייצר דיאלוג עם כל העולם, מדינות שונות ומגוונות, שנחשפות למידע מאוד מסוים על ישראל. המטרה הייתה להציג להם מציאות שונה מכל מה שהם רואים בcnn. חשוב שהעולם יבין את זה. אמנם בשנים האחרונות יודעים על ישראל הרבה יותר ממה שידעו כשהתחלנו, אבל חשוב להציג אותה מזוויות אחרות, כאלו שיעניקו למדינות השונות את התחושה של חיבור, הבנה ותועלת."

במסגרת שבוע הסיור בישראל נערכו, בין השאר ביקורים במרכז העיר החכמה בתל אביב, 'יד ושם', פגישות עם חברות ישראליות מובילות כמו VIA ו- We Work ומפגשים עם יזמים ישראלים מוכרים, ביניהם אראל מרגלית, מריוס נכט ועוד.

משלחת שכזו איננה מובנית מאליה, בעיקר בימים אלו של מתחים גוברים בין הקהילה היהודית בארה"ב לישראל. הארגון מאתר בכל שנה ראשי ערים נבחרים בקפידה רבה, מחבר אותם לנבחרי הציבור בישראל ודואג לטפח את החיבור למדינה. "אנחנו מביאים את המשלחת העולמית החשובה הזו לישראל בעיקר כדי לקדם סולידריות בין מדינות ותרבויות שונות. החזון שלנו לעתיד מחובר יותר יושג רק באמצעות שיתוף פעולה ותקשורת ".

ראשי הערים מגיעים מערים מרכזיות בארה"ב ומרחבי העולם. "בכל שנה אנחנו מנסים לזהות מי הם ראשי הערים שיכולים להעביר את המסר קדימה גם אחרי שהם חוזרים מישראל." רוזן מגלה לנו שהבחירה המוקפדת של הקונגרס הפכה, יש האומרים, גם ל"קלף מנצח" עבור כמה מראש הערים. "בחמש השנים האחרונות, ארבעה מתוך ראשי הערים הפכו לראשי המדינות שלהם. מאוריציו מאקרי, הנשיא הנוכחי של ארגנטינה, בעבר ראש עיריית בואנוס איירס; מטאו רנזי, ראש ממשלת איטליה ה -56, בעבר ראש עיריית פירנצה; ויליאם לאל, ראש ממשלת 49 של טייוואן, בעבר ראש עיריית טאינאן ונייב בוקלה, שזכה בבחירות לנשיאות 2019 באל-סלבדור. המשתתפים הבולטים בעבר הם ראש העיר ניו יורק, ביל דה בלאסיו, ראש עיריית מיאמי סוארז, ראש העיר מונטריאול, ראש העיר שטרסבורג ועוד רבים. "המפגשים שערכנו עם בכירי טכנולוגיה ומומחים בתחומים שונים הותירו מסר חיובי על ישראל והדרך שלה להתחבר דרך חדשנות. הם ראו את ישראל ככזו שמשפרת את העולם והופכת אותו לטוב יותר".

המשלחת נפגשה גם עם ראש הממשלה בנימין נתניהו, סגנית שרת החוץ של ישראל, ציפי חוטובלי, וראשי עיריית ירושלים, תל אביב, וכמה מהרשויות המקומיות הערביות והיהודיות בישראל."

הכנס מאורגן על ידי הקונגרס היהודי האמריקני בשיתוף משרד החוץ ואיגוד הרשויות המקומיות בישראל.