כשגלקסיות מתנגשות: הצילום המרהיב מהחלל

NGC 6052 (צילום: נאס"א)

סוכנות החלל האמריקנית פרסמה לפני כמה ימים תמונה שצילם טלסקופ החלל האבל, שבה ניתן לראות מה יהיה עתידה של גלקסיית שביל החלב בעוד כ-4.5 מיליארד שנים, אז היא צפויה להתנגש עם הגלקסיה השכנה אנדרומדה.

בתמונה ניתן לראות שתי גלקסיות שהתנגשו, המכונות NGC 6052. שתי הגלקסיות נמצאות במרחק של כ-230 מיליון שנות אור מכדור הארץ. מדובר בשתי גלקסיות הנמצאות בקבוצת הכוכבים הרקולס.

למעשה שתי הגלקסיות זוהו לראשונה כבר ב-1784 על ידי האסטרונום הבריטי ויליאם הרשל. הרשל סבר בטעות כי מדובר בגלקסיה אחת בעלת צורה בלתי שגרתית. אך כיום אנחנו יודעים כי מדובר בשתי גלקסיות, שהתנגשו זו בזו.

מדענים חוקרים התנגשויות של גלקסיות, כמו זו שיצרה את NGC 6052, כדי להבין טוב יותר את תהליך היווצרות הגלקסיות והתפתחותן, וגם כדי לקבל מושג על ההתנגשות הצפויה לגלקסיה שלנו בעוד מיליארדי שנים.

מסתבר שהתנגשות של גלקסיות אינה דבר נדיר. בחודש שעבר פורסם מחקר לפיו ההתנגשות המפלצתית בין גלקסיית שביל החלב שלנו לגלקסיה הספירלית העמיתה אנדרומדה תתרחש בעוד כ-4.5 מיליארדי שנים. המחקר החדש, המבוסס על תצפיות שנעשו על ידי החללית "גאיה" של סוכנות החלל האירופית, נוגד את ההערכות הקודמות לפיו ההתנגשות הזו תתרחש מוקדם יותר - תוך 3.9 מיליארד שנה.

אגב, אנדרומדה לא תהיה הגלקסיה הבאה ששביל החלב יוטח לתוכה: מחקר אחר שנערך לאחרונה מציע כי גלקסיית "ענני מגלן" הגדולה ושביל החלב יתמזגו תוך 2.5 מיליארד שנה מהיום.