כך נראה האסטרואיד הגדול עם ה"ירח"

בלילה שבין 25 ל-26 במאי חלף האסטרואיד 1999KW4 במרחק של קצת יותר מ-5 מיליון ק"מ מכדור הארץ. מדובר למעשה במערכת כפולה של אסטרואידים, אסטרואיד גדול יחסית באורך של 1.6 ק"מ, שאותו מקיף סלע חלל, שאורכו 500 מטר. באותו לילה הצליחו אסטרונומים ממצפה הכוכבים הדרום אירופי (ESO) לתעד את האסטרואיד - שלא היווה סכנה לכדור הארץ.

האסטרואיד 1999 KW4 והירח שלו(צילום: ESO)

האסטרואיד 1999 KW4 והירח שלו (משמאל התמונה המקורית)(צילום: ESO)

החוקרים, שתפקידם בין היתר לזהות אסטרואידים העלולים לפגוע בכדור הארץ, צילמו את האסטרואיד הגדול באמצעות טלסקופ מיוחד. בצילום ניתן להבחין באסטרואיד וב"ירח" המקיף אותו. אוליבייה היינוט, אסטרונום ב-ESO, אמר כי המטרה של המחקר היא לסייע בהסטת אסטרואידים פוטנציאלים העלולים להתנגש בכדור הארץ.

האסטרואיד חלף במרחק של כ-5.2 מיליון ק"מ מכדור הארץ - כלומר מרחק הגדול פי 13 מהמרחק בין כדור הארץ לירח. האסטרואיד עצמו נע במהירות של 21.5 ק"מ לשנייה.

האסטרואיד עצמו התגלה בשנת 1999 על ידי מדענים בניו מקסיקו. הוא סווג בהתחלה כסלע חלל שעלול להיות מסוכן בעתיד לכדור הארץ, אך הסיכוי שלו לפגוע בכוכב הלכת שלנו באחת ההקפות הקרובות - אפסי.

האסטרואיד, כך על פי הנתונים של נאס"א, צפוי לחזור לקרבת כדור הארץ רק ב-25 במאי 2036. אז הוא צפוי לעבור במרחק של 2.3 מיליון ק"מ מאיתנו - וזו למעשה תהיה הנקודה הקרובה שלו לכדור הארץ עד סוף המאה.