"אינייסטה הישראלי": כך הפך עילאי אלמקייס לשם חם באירופה
הוא נחשב לאחד הכישרונות הגדולים באקדמיה של הופנהיים, ומחזיק בחוזה מובטח בקבוצה הבוגרת. כבש את הכותרות ב"סאן" ומבוקש על ידי מנצ'סטר יונייטד וסיטי. מיוצג באחת מסוכנויות השחקנים המובילות בעולם, ותג המחיר שלו עומד על חמישה מיליון אירו. איך הפך הילד מבית"ר נהריה ללהיט
אלמקייס, המשחק בעמדת הקשר אחורי, נחשב לאחד השחקנים המוכשרים באקדמיה המפוארת של המועדון, שהתברג בשנים האחרונות בצמרת הבונדסליגה. הוא חתום באחת מסוכנויות השחקנים הגדולות בעולם, "סטלה", המייצגת יותר מ־600 שחקנים, ביניהם גארת' בייל ותומר חמד.
אביו, דודו, עבר להתגורר איתו כדי ללוות אותו בתהליך. אלמקייס מחזיק בדרכון צרפתי, מה שאמור לסייע לו למצוא קבוצה באירופה, שבה לא ייחשב כזר. עם תג מחיר של חמישה מיליון יורו, הופעה בחצי גמר הצ'מפיונס (בינתיים רק בנוער) וטייטל של אחד הצעירים המבטיחים בכדורגל הישראלי, אלמקייס נמצא גם על הרדאר של וילי רוטנשטיינר ואנדי הרצוג.
אלמקייס נולד בנהריה וגדל בקיבוץ רגבה. את צעדיו הראשונים על הדשא עשה בגיל 7 בבית הספר לכדורגל של בית"ר נהריה. "הוא היה ילד כישרוני, אבל לא איזה שחקן יוצא דופן. מה שבאמת ייחד אותו זה הרצון ללמוד ולהתקדם ככל שהזמן עבר", מספרים עליו בעיר הולדתו. בגיל 12 אביו העביר אותו לחממה של מכבי חיפה, וההתחלה שם ממש לא הייתה חלקה. אלמקייס לא התבלט במיוחד, ובשנתיים הראשונות הציג יכולת סבירה בלבד ולא כבש בכלל. הפריצה הגיעה רק בעונה השלישית, אותה כבר סיים עם תשעה שערים והפך לאחד השחקנים המצטיינים בקבוצה. לאלמקייס יש 30 הופעות במדי הנבחרות הצעירות, והשאלה הגדולה אם נראה אותו בקרוב בסגל של הבוגרת.
משה שושן, שאימן אותו בעונתו השנייה בקבוצת ילדים א' במכבי חיפה, מספר: "הוא היה כישרוני מאוד, אבל בעיקר התרשמתי מהנחישות ומההתמדה שלו. ממוקד מטרה, בחיים לא החסיר אימון או איחר, היה לו דפוס התנהגות של מקצוען. היה עושה מה שאומרים לו, בלי לשאול שאלות". כשבנו היה בן 13, יצא האב דודו לסבב אקדמיות באנגליה ואף התחבר לאלי אסולין, אביו של גיא, שעבר תהליך דומה. הוא גם נפגש עם רוני רוזנטל, שהראה לו את האקדמיה בארסנל.
בהתייעצות עם אנשי כדורגל החליט דודו לקחת לבנו סוכן, ובחר באבי נימני, שהמליץ להישאר עוד שנה בחיפה כדי שילמד ויתחזק. רגע לפני שהכרטיס עבר אוטומטית למכבי חיפה (גיל 15), נימני יצר קשר עם האקדמיה של הופנהיים, שהוציאה כוכבים כמו רוברטו פירמינו, ומשם הדרך לחתימה הייתה קצרה. אלמקייס הרשים מאוד במבחנים והתאקלם מהר. הוא למד גרמנית ואנגלית, הגיע להישגים בלימודים והשלים בגרות מלאה. כיום סדר היום שלו כולל כדורגל ועוד כדורגל. את הזמן הפנוי המעט שיש לו הוא מקדיש לנגינה בגיטרה, האהבה השנייה שלו. המשפחה נעזרה בקשריו של אלמוג כהן, ששיחק עד העונה שעברה בבונדסליגה, ומאז הם ביחסי חברות.
לאלמקייס כבר יש חוזה מובטח בקבוצת הבוגרים של הופנהיים עוד מגיל 17, אז המועדון ערך סינון ורק חמישה שחקנים מתוך 26 קיבלו את השדרוג המשמעותי. אלא שנציגיו של הקשר הישראלי לא ממהרים לממש את האופציה, בשל הביקוש שיש עליו.
הקשר עם הקהילה היהודית
במועדון הגרמני מספרים על בחור פתוח ואינטליגנט, ובמיוחד מציינים את התפקיד החינוכי שאותו הוא ממלא. כך למשל מתגאים מאוד בכתבה ששודרה עליו ברשת ZDF, שבה סיפר על חייו הספורטיביים, אבל בעיקר התמקד בקשר העמוק שהוא רואה בשהותו בהופנהיים עם הקהילה היהודית שנכחדה בשואה. בכתבה הוא תיאר בגרמנית שוטפת את סיפורם עוצר הנשימה של שני אחים, מנחם ופרד, שכילדים נשלחו למחנות ריכוז ומשם ברחו לשווייץ במהלך מלחמת העולם השנייה. פרד עבר להתגורר בארה"ב בתום המלחמה, ומנחם עלה לישראל והקים בה משפחה.
כמובן שגם בצד המקצועי אלמקייס מתבלט. מנהל מחלקת הנוער של המועדון, דירק מאק, אמר עליו: "מדובר בשחקן טוב מאוד שהתקדם בעונה שעברה ומילא תפקיד חשוב בקמפיין של קבוצת הנוער. יש לו חוזה לעונה נוספת ואנחנו לא יכולים להגיב לגבי שמועות על התעניינות ממועדונים אחרים".
אחרי שקבוצת הנוער של הופנהיים הביסה 1:5 את מנצ'סטר סיטי, פורסמו הידיעות על ההתעניינות של פפ גווארדיולה בישראלי. במועדון לא אהבו זאת וגורם בו אמר: "כולם יודעים כיצד נוצרות שמועות. בדרך כלל זה קורה כשמישהו מחליט שהוא רוצה לקדם את הקריירה של שחקן".
"התגבר על קשיים"
מאמנו של אלמקייס בשלוש העונות האחרונות, מרסל ראפ, עזב את תפקידו לפני כחודש ומשוכנע שהוא יצליח: "עילאי התפתח מאוד בשלוש השנים האחרונות, מציג איכות גבוהה ומראה שהוא רוצה ללמוד. תמיד נתן את המקסימום באימונים וזה התבטא במשחקים. הרמה הגבוהה שהוא הציג הייתה לאורך זמן, וזו הסיבה לדעה החיובית שלי עליו. ההתפתחות הפיזית שלו עדיין לא הושלמה והוא עוד יתחזק".
ראפ סיפר על ההתאקלמות של אלמקייס: "עילאי הגיע להופנהיים בגיל 14 והיה צריך להילחם כדי לקבל הכרה, כי אף אחד לא פרש בפניו שטיח אדום. לכל אורך הדרך הוא נתקל במכשולים, אבל
תמיד שמר על גישה חיובית. הוא לא הפסיק להתרכז במטרות גם כשלא הצליח, כי המנטליות שלו חזקה. הוא בחור טוב, אמין ופופולרי מאוד בקרב חבריו. הוא יודע לספר בדיחות ולהיות מצחיק בחדר ההלבשה, וגם להיות רציני כשצריך".
הוא מסוגל לשחק ברמה הגבוהה ביותר כמו הבונדסליגה או הפרמייר־ליג?
"הוא הוכיח את עצמו ברמה הגבוהה ביותר בגיל הנוער, בכך אין ספק, אבל כדי להתקדם לבונדסליגה או לפרמייר־ליג הוא צריך לעשות עוד צעד גדול. לדעתי הוא יוכל לעשות את זה בעתיד, אבל לא עכשיו. לכדורגל בו ינקוט המאמן שלו בעתיד תהיה השלכה מכרעת. אם יהיה מדובר במאמן שדוגל בהחזקת כדור, לדעתי עילאי יוכל להצליח, אבל זה גם יהיה תלוי ביכולת שלו להתמודד מול שחקנים מקצוענים ומנוסים. הוא כבר הראה את היכולת שלו להתמודד ולדעתי יהיה מעניין מאוד לעקוב אחריו".
איזה שחקן הוא מזכיר?
"צריך להיזהר מאוד עם השוואות, כי כאשר אתה עושה זאת אנשים מיד חושבים שהם אמורים להיות באותה הרמה, וזה כמובן לא נכון. עילאי עדיין שחקן של קבוצות צעירות ואי־אפשר להשוות בינו לבין שום שחקן מפורסם. אבל אם אני צריך לתאר את משחקו לאנשים שמעולם לא ראו אותו בפעולה, הייתי אומר שהוא סוג של 'אנדרס אינייסטה, אבל פחות התקפי ויותר הגנתי ממנו".
לפנייה לכתב/ת 
