איך ישראל הפכה למעצמת פוקר

כמו מאות אלפי חובבי פוקר, ברק וייסברוד, צעיר ישראלי בן 23, החליט לבלות את הקיץ הנוכחי בלאס וגאס. החל מסוף חודש מאי ועד אמצע יולי הופכת בירת ההימורים לאתר עלייה לרגל עבור שחקני פוקר זאת לכבוד ה-World Series Of Poker (WSOP), סבב הפוקר היוקרתי ביותר בעולם הכולל עשרות טורנירים, פרסים בסכומי עתק וצמיד מוזהב למנצחים – מושא תשוקתו של כל שחקן.  

עבור וייסברוד הייתה זו הנסיעה הראשונה ללאס וגאס, ובניגוד להמונים שהגיעו לעיר החטאים עם חלום להרוויח ומציאות שהתפוצצה להם בפנים, הוא חזר משם עם הרבה מאוד כסף. 

בתוך חודשיים בלבד וייסברוד ניצח בארבעה טורנירים גדולים ברחבי העיר, זכה ב-336 אלף דולר ולא פחות חשוב בצמיד המוזהב הנחשק אחרי שניצח בטורניר פוקר קבוצתי יחד עם שני חבריו הישראלים אוהד גייגר (26) ודניאל דיין (25) שהקדימו 975 קבוצות אחרות.

וייסברוד וחבריו הם רק דוגמא אחת להצלחה הישראלית המסחררת בסבב אליפות העולם בפוקר השנה. מדינה קטנה שבה משחק הפוקר אינו חוקי – התייצבה גבוה בצמרת בבמת הפוקר היוקרתית ביותר. הנתונים היבשים מדהימים: השחקנים הישראלים זכו הקיץ בארבעה צמידים, רק ארצות הברית זכתה ביותר. סך הכול זכו השחקנים הישראלים 249 פעמים הקיץ בפרסים כספיים בטורנירים של סבב אליפות העולם (מקום תשיעי בעולם), סך הפרסים הכספיים שהלך לשחקנים ישראלים עומד על 2,835,057 דולר (מקום 12 בעולם) – רוב המדינות שנמצאות מעלינו בדירוגים הללו הן מדינות כמו גרמניה, צרפת ובריטניה למשל עם אוכלוסיות הרבה יותר גדולות – וכפועל יוצא גם הרבה יותר שחקני פוקר.

איך זה קורה? מסתבר שגם האנשים שהיו שם, ראו וחוו מקרוב את ההצלחה מתקשים להסביר. "אין לי הסבר שאני באמת יכול לעמוד מאחוריו", מודה אסי משה (35) שזכה הקיץ בצמיד אליפות העולם השלישי בקריירה שלו, "אני כן יכול להגיד שהמשחק מאוד פופולארי בישראל. הרבה ישראלים נוסעים לשחק בחו"ל וכשיש כזו מאסה אז גם בהגדרה יהיו תוצאות".

משה הוא תופעה של ממש, הישגיו הנדירים מרשימים לא רק ברמה המקומית אלא גם ברמה הבינלאומית. הצמיד השלישי בו זכה השנה אחרי שניצח בטורניר של 1,807 איש, הכניס לו 253,933 דולר והציב אותו במועדון אקסקלוסיבי במיוחד. בסך הכול 103 שחקנים בהיסטוריה של הסבב שרץ ברציפות מאז 1970 זכו בשלושה צמידים ויותר. מה שהופך את ההישג של משה לעוד יותר מדהים היא העובדה שבכל שלושת הצמידים הוא זכה בטורנירי נו לימיט טקסס הולדם – הגירסה הפופולארית ביותר של הפוקר וזו שמושכת את מספר השחקנים הרב ביותר. לשם ההשוואה פיל אייבי (42), מי שנחשב בעיני רבים לשחקן הפוקר הטוב בהיסטוריה, זכה בעשרה צמידים בקריירה, אבל אפילו לא אחד מהם בנו לימיט טקסס הולדם. 

חשוב להבין שלמרות שאלמנט המזל שקיים בפוקר מעניק תחושה שכל אחד יכול להצליח – שחקן עתיר הישגים כמו אסי משה לא צץ יש מאין. משה שעבד כמתכנת לפני שהחל לשחק פוקר במשרה מלאה – צבר ניסיון במשך שנים במשחקי פוקר ברשת האינטרנט, למד את המשחק בקדחתנות ועובד בצורה מתמדת על המשחק שלו תוך ניתוח מדוקדק של ההחלטות והמהלכים שלו באמצעות תוכנות מחשב מתקדמות. אין קיצורי דרך. 

משה עצמו לא ממליץ לשחקנים חובבים להיכנס להרפתקה של הפוקר המקצועני: "אחוזי ההצלחה הם די נמוכים ולרוב המוחלט של האנשים הייתי ממליץ להשאיר את הפוקר כתחביב. אם מישהו יכול להרשות לעצמו לשחק בטורניר כסוג של הנאה זה נהדר, אבל אם אתה תולה את עתידך הכלכלי במשחק – הסטטיסטיקה נגדך".

ההצלחה הישראלית השנה איננה מקרית, אלא עוד עליית מדרגה אחרי כמה שנים מוצלחות. סטס טישקביץ, מייסד האקדמיה הישראלית לפוקר – הגוף הראשון בישראל שעסק בלימוד פוקר, מסמן את 2013 כשנת הזינוק. באותה שנה אמיר להבות, בן 38 דאז, סיים שלישי באירוע המרכזי של סבב אליפות העולם בפוקר וזכה בפרס כספי עצום של יותר מ-3.7 מיליון דולר. ההישג ההוא זכה גם לסיקור תקשורתי לא מבוטל ולהדהוד ברשת. לא כל הישראלים ששמעו על להבות, ידעו שמדובר בגאון פוקר עם שורה ארוכה של הישגים שקדמו להישג ההוא – רבים ראו בו כאדם הממוצע ששיחק לו קלף, ואמרו לעצמם שאם הוא יכול – אז גם הם יכולים. 

"פתאום גם ההייטיקיסט הממוצע, שאינו שחקן פוקר מקצוען – אומר לעצמו 'יאללה שבוע בווגאס ואולי גם אני אזכה'", מסביר טישקביץ, "יצא לי להעביר סדנה לאנשי עסקים שנוסעים לסבב אליפות העולם – הם מבינים שגם בתור חובבנים מוכשרים הם יכולים לצבור יתרון על המון שחקנים שגרועים מהם ומגיעים ללאס וגאס. החובבנים הישראלים רוצים ללמוד ולהשתפר מנקודת מבט מאוד אגואיסטית, הם מבינים שזה שווה להם כסף. הסבתא האמריקאית שנוסעת ל-WSOP, באה כדי לשתות בירה בשולחן, להנות ומה שיהיה – יהיה. החובבן הישראלי פשוט לא רוצה להפסיד, הוא רוצה להרוויח את המקסימום, שיכתבו עליו בתקשורת, שיפרגנו לו בפייסבוק".

רפי אלהרר (37), המוכר בקהילת הפוקר הישראלית כ"רפי וגאס", אמנם לא זכה בצמיד עד עתה, אבל גרף את הפרס הכספי הגבוה ביותר מבין הישראלים הקיץ. אלהרר סיים שלישי בטורניר הפוקר הגדול בהיסטוריה ה-BIG 50, הוא הקדים 28,369 שחקנים (!) וזכה ב-534,574 דולר. אל שולחן הגמר של הטורניר אלהרר הופיע עם טי-שירט של נבחרת הכדורגל של ישראל ואפילו נישק את הסמל ברגעי מפתח. גם האווירה ביציע הזכירה משחק כדורגל עם חבורה ישראלית קולנית שעודדה אותו וחגגה בידיים שניצח. 

אלהרר, שבנוסף לקריירת המשחק שלו משמש גם כמאמן פוקר, נחשב לדמות מאוד מוכרת בסצנה המקומית בזכות החומרים שהוא משתף בעמודי האינסטגרם והפייסבוק שלו. למרות הסכום המשמעותי שזכה בו כעת, הוא לא מתכוון לחולל מהפכה בקריירת הפוקר שלו. "אין לי כוונה לשחק בסכומים גבוהים יותר", הוא אומר, "האמת היא שאפילו עוד לא חשבתי מה לעשות עם הכסף, בטח אקנה דירה קטנה. במקצוע שלי אני יועץ לפיתוח אתרים ואפליקציות ואני עדיין עושה את זה בגלל שפוקר לא חוקי בישראל. אני לא רוצה לעזוב את הארץ, פעם עזבתי לכמה חודשים כדי לשחק פוקר והתגעגעתי. אני גר קרוב לים, מת על תל-אביב ואין תחליף למזג האוויר פה. שואלים אותי למה אתה לא עוזב למקום שמשלמים בו פחות מיסים על פוקר, אבל זה לא מעניין אותי. אני אשלם מיסים כמו שצריך – בדיוק כמו שכולם משלמים מיסים".

בנוסף לחבר'ה הצעירים כמו וייסברוד ושות' ודור הביניים עם אסי משה ורפי אלהרר – גם ראש השבט של הפוקר הישראלי ממשיך לככב בשולחנות. אלי אלעזרא (58) הוא שחקן הפוקר המפורסם ביותר שיצא מישראל. אחרי ילדות בירושלים, ושירות צבאי כקצין קרבי בגולני – הוא עזב לארצות הברית ב-1983 והשתלב בסצנת הפוקר בלאס וגאס. 

במשך שנים אלעזרא היה שחקן קבוע ב-Bobby's Room, החדר במלון הבלאג'יו – בו משחקים הכרישים הגדולים בסכומים הגבוהים ביותר. הוא הפך לפנים מוכרות בעולם הפוקר כשכיכב בתוכנית הטלוויזיה High Stakes Poker שזכתה לפופולאריות רבה בעשור הקודם.

גם היום אלעזרא הוא עדיין כח משמעותי בפוקר – הוא זכה השנה בצמיד אליפות העולם הרביעי בקריירה שלו ובהכרה על מורשתו. ברשימה שהורכבה לכבוד השנה ה-50 של סבב אליפות העולם בפוקר – נבחר אלעזרא לאחד מ-50 שחקני הפוקר הטובים בהיסטוריה. כך או כך, אם השחקנים הישראלים ימשיכו בגרף ההתקדמות הזה – נראה שבעתיד אלעזרא כבר לא יהיה הישראלי היחיד ברשימות ההיסטוריות.