הכוכב הגדול הבא של הכדורסל
בגיל 12 הוא כבר התקרב ל-2 מטר, הוא לא מפסיק לחדד את הכישורים שלו וההורים שלו לקחו את כל העסק כפרויקט. אמוני בייטס בדרך לכבוש את העולם
בימים בהם הנבחרת האמריקאית לגביע העולם די רחוקה מלהיות "דרים טים" כפי שהכדורסל האמריקאי הרגיל אותנו בשלושת העשורים האחרונים, צומחת בארה"ב אחת מהתקוות הגדולות של הכדורסל העולמי בכלל והאמריקאי בפרט. ולא, אני לא מדבר על זאיון וויליאמסון, שכבודו במקומו מונח, אלא על בייטס. אמוני בייטס, יחד בן 15 וחצי. בייטס, שבגיל 12 הגיע לגובה 1.98 מטר, מתנשא כיום לגובה 2.06 מטר ונחשב לשחקן התיכונים הטוב בארה"ב והפוטנציאל הכי מסקרן בעולם.
הטירוף סביב אמוני התחיל באולם הכדורסל באן ארבור, מישיגן, שהיה מלא עד אפס מקום, מראה נדיר למשחק של חטיבות ביניים. כל מי שרק נמשך לכדור הכתום רצה לראות את הפלא ששמו רץ בכל האתרים, מפה לאוזן, נותן הופעה. והוא הגיע, ונתן הופעה, איזו הופעה. בסוף הרבע הראשון היה כבר עם 28 נקודות, כאשר ברובם של הרבעים השני והשלישי הוא בכלל נח על הספסל. אבל בזכות יכולת הקליעה, החדירה והאתלטיות שלו, שהיו נדירים כבר אז, בסוף המשחק הוביל את קבוצתו לניצחון כשהוא קולע 48 נקודות במגוון של דרכים. קליעה משלוש, יש. קליעה מחצי מרחק, בוודאי. הובלת כדור וכוח מתפרץ, שליטה בכדור וחדירות, ישר להיילייטס בכל הרשת, ותוסיפו לזה יכולת הגנתית והרבה קילר אינסטינקט, דאנקים מרהיבים, מנהיגות ומעל הכל רעב להמשיך ולהשתפר, ללמוד את המשחק ולנצח. וכל זה בגיל 12. כך נולד לו ההייפ סביב אמוני בייטס.
האהבה למשחק החלה אצל בייטס כבר בגיל 3, כאשר אמוני, בן לאי-ג'יי, שחקן כדורסל לשעבר עם עבר של 6 שנים באירופה, גילה את הכדור ולא עזב אותו. הוא כידרר ללא הפסקה ביום (למרות הבקשות של אמא שלו שיחדל) וישן איתו בלילה. אבא שלו, שראה את האהבה של הילד לכדורסל שהזכירה לו את עצמו, לקח את אמוני כפרויקט חיים, ועד היום הוא המאמן האישי שלו וגם המאמן והבעלים של קבוצת החובבים בה משחק בייטס. ההורים החליטו לעשות הכל כדי להפוך את אמוני לשחקן המושלם, ואמוני עשה כל מה שאבא שלו דרש ממנו כשחקן.
איי-ג'יי, שהיה קלע מוצלח בימיו ככדורסלן, החליט להתחיל לעבוד קודם כל על הזריקה של אמוני: שלשות, חצי מרחק וכל מרחב הקליעה. לאחר מכן הם עברו לשליטה בכדור וכידרור, חדירות וראיית משחק, אספקטים שנדירים אצל שחקן בגובה של אמוני ובטח בגיל שלו, יחד עם האורך שלו, אספקטים שהופכים אותו לשחקן ווינג גבוה שיש לו את כל החבילה, מצרך נדיר ומבוקש שנמצא תמיד תחת הרדאר של הסקאוטים, המאמנים ושל אתרי הסקירה של הפרוספקטים הצעירים בארה"ב. למרות שהוא מזכיר את קווין דוראנט בכל צעד וכידרור, כל הטייה או זריקה, בתנועות שלו, באורך שלו ובגוף המעט שברירי וצנום שלו, הגישה שלו, הטירוף והתשוקה המשחק הם לגמרי של ראסל ווסטברוק, וההייפ והתקוות סביבו הם ברמה של לברון ג'יימס.
בעוד חלק מהמבקרים לא התרשמו מהיכולות של הכישרון בחטיבת הביניים, הגיע בייטס לקריירת התיכונים שלו לפני שנה, לתיכון לינקולן במישיגן. הוא נענה לאתגר ועמד בלחץ ובציפיות, ועוד איך. עונת פרשמן בכיתה ט', עם ממוצעים של 28.5 נקודות ו-10.2 ריבאונדים למשחק, כאשר הדובדבן שבקצפת הייתה הובלת התיכון שלו לזכייה ראשונה באליפות מישיגן. הזכייה הוסיפה עוד קיסם למדורת ההייפ סביב בייטס, כולל מחמאות מלברון ומושא הערצתו של בייטס הצעיר, דוראנט.
צריך לזכור שאחרי כל מה שנכתב וצולם סביב בייטס ואבא שלו, מדובר בילד שעדיין נמצא בתהליך צמיחה פיזית. בכיתה ד', בייטס הצעיר הגיע לגובה 1.83 מטר, ובכיתה ו' 1.88. ואז, תוך שנה אחת בלבד, צמח לגובה של 1.98 מטר. "זה קרה ממש בין לילה, יום אחד קמתי ופשוט הייתי ענק", הוא אמר בראיון ל"דטרויט ניוז". מאז הוא לא הפסיק לגדול. עם השקעה של שעתיים-שלוש ביום באולם, ועוד אימוני כושר ופיתוח פיזי של הגוף, הוא בדרך להגשים את המטרות הגבוהות שהציב לעצמו. כבר עכשיו כל פרשני הדראפט, כדורסל התיכונים והמכללות המובילים בארה"ב מנבאים שבכל שנה בה יבחר אמאני לגשת לדראפט (כנראה 2022) הוא ייבחר ראשון.
עכשיו צריך לראות אם הילד שגדל על דוראנט ובכלל אוהד את קליבלנד, יגשים את החלום ויעמוד בציפיות של העולם כולו שנושא אליו עיניים. איך ימשיך להתפתח בכדורסל התיכונים ואם יגיע בכלל למכללות, או שב-NBA יבינו לאן הרוח נושבת ויחזרו להסדר הישן שבו בוגרי תיכון יכולים להיבחר בדראפט בלי לחכות עוד שנה. הכדור הכתום נמצא בידיים של אמוני בייטס, והידיים הן ידיים טובות עם כישרון נדיר. והעתיד? נראה ורוד לחלוטין.
לפנייה לכתב/ת 
