אשתו של האדם שפיצח את הלוטו ונמלט מישראל: "רוצים לחזור יותר מכל"

קדימונים לסרט "האיש שפיצח את הלוטו" עוררו סקרנות ולא מעט רגשות קנאה. כי בינינו, למי אין חלום דומה? ואכן, סרטם של מלי קמפנר וארי פינס, ששודר לאחרונה במסגרת "זמן אמת" בכאן 11, מילא אחר הציפיות. גיבורו, סטפן מנדל, יהודי ניצול שואה, הצליח לפצח את הלוטו, זכה 14 פעמים בפרס הגדול ברומניה, באוסטרליה ובארצות־הברית וגרף מיליונים.

אבל, כמו שאנחנו אוהבים מאוד לומר, העושר לא תמיד מביא אושר. בגיל 79 חי מנדל עם אשתו קתי בוונואטו (VANUATU), ארץ איים קטנה בין פיג'י לאוסטרליה, מקום יפהפה, מוקף ים ועצי דקלים, אבל רחוק מאוד מילדיו ונכדיו. עד לאחרונה ממש היה ברור שאינו יכול לעזוב את מה שמוגדר בפיו "הכלא היפה ביותר בעולם" מבלי להיעצר - מאחר שלא התייצב בישראל למשפט בגין תביעה שהוגשה נגדו על ידי הרשות לניירות ערך ומאז הוא נחשב לפושע נמלט.

ממש לאחרונה, בעקבות בקשה למשפט חוזר שהגיש פרקליטו של מנדל, עו"ד אלון אייזנברג, התקבלה החלטה חדשה בעניינו. המשנה לנשיאת בית המשפט העליון, השופט חנן מלצר, אישר לסטפן מנדל להגיע ארצה ל־30 יום ללא חשש שייאסר, על פי צו המאסר שתלוי ועומד נגדו. השופט מלצר פסק שהטלת עונש המאסר על מנדל שלא בפניו שגויה. זאת, לפי הסעיף האומר "הורשע נאשם שלא בפניו לפי סעיף זה, רשאי בית המשפט לגזור את דינו שלא בפניו, ובלבד שבית המשפט לא יטיל עליו עונש מאסר".

האם יוכלו סטפן וקתי מנדל להגיע לארץ בקרוב ולחבק סוף־סוף את בני המשפחה? עדיין לא ברור, אומרת לנו קתי מנדל מוונואטו. "נותרו בעינן כמה שאלות מהותיות שעלינו לבחון, ובראש וראשונה – האם צו המעצר הבינלאומי שעדיין תלוי ועומד נגדו יבוטל במקביל להחלטת השופט בישראל. שכן, אם הוא עדיין שריר וקיים, יש סיכון שסטפן ייעצר בדרכו לישראל. עם כל שמחתנו על החלטת השופט מלצר, זה חלק מהדברים שנצטרך לברר בקפדנות, בטרם נעלה על מטוס כדי להגיע לישראל". 

סטפן מנדל נולד ברומניה ב־1940, למד ב"חדר" ותמיד נמשך למתמטיקה. בגיל 19 התחיל לעבוד על אלגוריתם שיעזור לו לכסות את כל האפשרויות בלוטו הרומני, ובתום חמש שנים זכה ב־2,783 ליי רומניים, שווי של 18 שנות משכורת ממוצעת ברומניה הקומוניסטית של אותם ימים. "באותו יום הוריי יצאו לישראל, וכשעלו למטוס ראו בתוך ערימת עיתונים את תמונתי עם הכותרת 'סטפן מנדל זכה בפרס הראשון בלוטו', וידעו שאין להם מה לדאוג לי", סיפר בסרט.

מאוחר יותר עלה גם הוא ארצה, אבל בשנת 1969 עקר לאוסטרליה, הכיר שם את קתי, נישא לה ויחד הביאו לעולם שני ילדים. ב־1974 עברו בני הזוג לארצות־הברית, כעבור שנים אחדות חזרו לאוסטרליה, עקרו משם לאנגליה, ובהמשך הגיעו לישראל לחמש שנים ואחר כך עזבו שוב לאנגליה. מאז 2005 הם חיים בוונואטו, מרחק 30 שעות טיסה מכאן.

סטפן מנדל היה איש עסקים, אבל הסיכוי לנצח את הלוטו לא נתן לו מנוח. בשנות ה־80 חזר לעבוד על האלגוריתם כדי לכסות את כל אפשרויות הזכייה. "מעולם לא האמנתי במזל אלא בסיכונים מחושבים, ומעולם לא עברתי על החוק, אבל ידעתי לנצל פרצות בחוק", אמר למראייניו בסרט. 

בעזרת השיטה שפיתח פיצח את הלוטו האוסטרלי וגרף 12 פעמים את הפרסים הראשונים וגם פרסים משניים - בסך כולל של 40 מיליון דולר. בהמשך הצליח גם לכבוש את הלוטו האמריקאי, בעזרת אנשים שגייס למשימה, וכשאמריקה עצרה את נשימתה בתום סיבוב בסכום גבוה במיוחד במדינת וירג'יניה, התברר שהזוכה המאושר שגרף את כל הקופה היה שוב סטפן מנדל. 

הנהלות הלוטו לא נשארו אדישות לזכיות. באוסטרליה הוציאו חוקים שיגבילו זוכה אחד שיכסה את כל האפשרויות ויגרוף את כל הקופה, בארצות־הברית תבעו ממנו 34% מס, אבל מאחר שהתחכם מראש ורשם את עצמו כחברה בהונג־קונג, נאלצו להחזיר לו את הכספים שגבו. 

הלוטו לא היה מטרתו הבלעדית. בלונדון, כשסיפר לו חבר שהפסיד הון עתק בקזינו, הוא פיתח תוכנה כיצד לזכות ב"בלאק ג'ק", ומאז 1995 נאסר עליו להיכנס לבתי קזינו בלונדון, גם לא כאורח. 

ב־1996, כשהתגוררו בני הזוג מנדל בישראל, הקים סטפן אגודה שיתופית, שאליה הצטרפו כ־2,500 איש שכל אחד מהם היה אמור לרכוש אדמה בוונואטו. אלא שבמאי 2000 התפרסמה ב"ידיעות אחרונות" כתבת תחקיר על האגודה, שבעקיפין שימשה זרז למצבו הנוכחי כגולה בוונואטו: הרשות הישראלית לניירות ערך פשטה על משרד האגודה, וסטפן מנדל נחקר והוגש נגדו כתב אישום בעבירה של אי־פרסום תשקיף. באותה עת הוא שהה באנגליה ולא התייצב למשפט בישראל, ובית המשפט הרשיע אותו שלא בפניו ושלח אותו למאסר של עשרה חודשים. בהמשך, הוציאה נגדו מדינת ישראל צו מעצר בינלאומי. משנת 2016 הוא נחשב לפושע נמלט, וכיום למעשה אינו יכול לצאת מוונואטו, שבבירתה פורט־וילה הוא מתגורר. האייקון הבינלאומי שפיצח את הלוטו וגרף מיליונים רבים הפך לפליט נרדף.

בכל אותן שנים, שבהן הפך מנדל למיליונר ותעתע במנהלי תחרויות הלוטו בעולם, כמו גם בשנות הגלות שלו בוונואטו, נמצאת לצדו אשתו קתי (75), שסירבה עד כה להתראיין ומעולם לא נחשפה. זו הפעם הראשונה שהיא מדברת. הריאיון התקיים בהתכתבות באנגלית, מאחר שקתי אינה דוברת עברית. 

לדבריה, להסכמתה להתראיין סייעה העובדה שבעקבות השידור בערוץ כאן 11 קיבל בעלה מאות תגובות תמיכה מרגשות, "ואני מקווה שהריאיון הזה יסייע לו למצוא סוף־סוף צדק, כדי שנוכל לחזור לארץ כל עוד אנחנו יכולים ליהנות משנים טובות עם המשפחה שלנו".

קתי מנדל נולדה ב־1944 באנגליה למשפחה לא יהודית. כשהייתה בת 18 היגרה עם משפחתה לאוסטרליה, ואת סטפן מנדל פגשה בגיל 26, כששניהם עבדו במחלקת החשבונות של חברת תקשורת. "כל מי שפגש אותו הוקסם ממנו, מהאינטלקט, הנימוס והקסם האישי שלו. גם אני. בהתחלה נעשינו ידידים, ורק אחרי שנתיים התחלנו לצאת. סטפן מספר שהוא התאהב בי הרבה קודם, אבל חיכה עד שנכיר טוב יותר. הוא אדם מאוד סבלני, ואני, מרגע שמצאתי את האביר שלי והתאהבתי עד עמקי נשמתי, מעולם לא התחרטתי על שבחרתי בו. הוא בן הזוג הכי מעריך ומתחשב שיש. אני מאוד מבורכת. 

"כל החלטה שעשינו בחיינו קיבלנו יחד, תוך התחשבות ברצונות ובראייה השונה של כל אחד מאיתנו. סטפן מעולם לא ציפה שאעשה דברים שלא רציתי לעשות. מעולם גם לא רבנו ולא השתמשנו במילים בוטות זה נגד זה. עקרונית, אנחנו מסכימים לא להסכים".

שני בניהם (בני 40 ו־37) נולדו כשהתגוררו בפנסילבניה. היום הם חיים עם משפחותיהם בשתי ארצות שונות, אבל אמם מעדיפה שלא להסגיר את מקומות מגוריהם. "בנסיבות הקיימות, אנחנו מעדיפים לאפשר להם לחיות את חייהם בפרטיות ובאנונימיות".

איך הרגשת כשסטפן התחיל לנסות לפצח את הלוטו האמריקאי? 

"הוא שיתף אותי בתוכנית, והבנתי שמלכתחילה הוא לא התכוון לעשות זאת לבד אלא בעזרת סינדיקט של אנשים. השיטה שהגה לפיצוח הלוטו ולכיסוי כל אפשרויות הזכייה מצריכה כספים רבים, הרבה שותפים וצוות של עורכי דין, כך שהעושר שאנשים מדמיינים שונה לגמרי מהמצב האמיתי שלנו".

בכל זאת, זכיתם בפרס הגדול בלוטו בווירג'יניה וגרפתם מיליונים. 

"לא היו לנו מעולם מכוניות יוקרה ולא לבשתי בגדי מעצבים יקרים. להפך, אני מאוד אוהבת להתמקח על מחירים. נכון שהבנים שלנו הלכו לבית ספר פרטי, אבל זה היה הרבה לפני שסטפן התחיל בעסקי הלוטו. הבן הבכור הלך לגן יהודי נפלא, וכשהוא עבר לבית הספר הגננת הפצירה בנו שלא נשלח אותו לבית ספר ציבורי, מחשש שהאינטלקט שלו יבוזבז שם. גם הבן השני מבורך כמוהו, וגם הוא נשלח לבית ספר פרטי".

אחרי שהתפרסם שסטפן זכה במיליונים רבים, לא חששת לשלומם של הילדים?

"אחרי הזכיות בווירג'יניה ובאוסטרליה, נאבקנו שנים מול השלטונות באוסטרליה, והמאבק הזה גבה מאיתנו כוחות נפש וכספים. באותו זמן באמת היו לי חששות, כי לא חשוב שבפרסים התחלקו כל אנשי הסינדיקט - הכותרות בתקשורת היו: 'סטפן מנדל שוב זכה בפרס הגדול בלוטו!' זה גרר ערימות של פניות בבקשה לכסף, ובחלקן היו רמזים לאיום, שגרמו לדמיון שלי לעבוד שעות נוספות. חששתי כמובן לשלומם של הבנים. העליתי את החששות באוזני סטפן, והוא הסכים איתי והפסיק לשחק בלוטו".

ארבע שנים אחרי שיצאתם מאוסטרליה, הגעתם לישראל וכאן אירעה התקלה עם רשויות המס הישראליות. סיפרו שיצאתם מכאן בחשאי כשסטפן עמד להישפט.

"לא יצאנו בחשאי ולא ברחנו. באותו זמן כבר התגוררנו בלונדון, ומאז בעצם לא חזרנו לישראל. בדיעבד, סטפן מצטער מאוד על כך שלא התייצב למשפט ב־2004, שבו נדון לעשרה חודשי מאסר בהיעדרו. כל פעולותיו של סטפן גובו בחוות דעת כתובות של שלושה עורכי דין שונים, והצגתן יכלה להביא לזיכויו".

ב־2005 עברו בני הזוג מנדל לוונואטו. באותו שלב יכלו לצאת משם לכל מקום בעולם, לבד מישראל, עד שבהמשך, כאמור, הוצא נגד סטפן מנדל צו מעצר בינלאומי, המונע ממנו הלכה למעשה לצאת מגבולות ונואטו, והקשר עם ילדיהם ונכדיהם מתבצע בסקייפ.

למה בחרתם להתגורר בוונואטו?

"ונואטו הוא מקום יפהפה, עם פוטנציאל אדיר, אנשים מאוד נחמדים וכל הבעיות של ארץ מתפתחת. ועם זאת האנשים מאוד גאים בהישגיהם, והגאווה הזו בהחלט מוצדקת". 

"החיים שלנו בוונואטו בהחלט נעימים ומתגמלים. אנחנו גרים בבירה, פורט־וילה, ואני מעורבת בגיוס כספים כדי לעזור לאנשי המקום בנושאים שונים. למשל, הכשרת נשים לתפירה ביתית במכונת תפירה או הקמת קבוצות של מבשלות – עיסוקים שמאפשרים להן לעזור בפרנסת ילדיהן ולשלם על בתי הספר. אני גם מעורבת בכמה קבוצות מקומיות של נשים שמסייעות לאנשים בעלי מוגבלויות. 

"אבל חרף כל הדברים הטובים בוונואטו, אנחנו עצובים ולא מפסיקים לכאוב את חוסר היכולת לצאת מכאן ובעיקר - לבוא לישראל. זה ענן שמרחף מעל הראש כל הזמן. לאחיינים שלנו בארץ נולדו ילדים שלא ראינו מעולם, יש לנו חברים שעם השנים חלקם נפטרו, וקשה מאוד, ממש שובר לב, להיות רחוקים. זו אחת הסיבות לכך שאנחנו כל כך רוצים לחזור ארצה, אבל לא רק. סטפן לא בריא, וכדי לטפל לעומק בבעיותיו הרפואיות עליו לצאת מגבולות ונואטו. זו הדאגה העיקרית שלנו כעת".

האם צו המעצר הבינלאומי עומד גם נגדך? 

"לא, אין נגדי שום צו מעצר, אבל לא הייתי עוזבת את סטפן לזמן ממושך, בגילו ובמצבו הרפואי".

לאחרונה, כאמור, הגיש מנדל בקשה למשפט חוזר בישראל. "במשך שנים ניסינו למצוא עורך דין שיסכים לייצג אותנו מול השלטונות בישראל, אבל לא הצלחנו", אומרת קתי. "ואז חבר המליץ לנו על עו"ד אלון אייזנברג, וזה שינה את חיינו. אחרי שיחה ממושכת בטלפון הוא הסכים לבוא ולפגוש אותנו, ולקח על עצמו לייצג את ענייננו. לעולם נכיר לו תודה על כך".

מה את רוצה לבקש באמצעותנו משלטונות המשפט הישראליים?

"אנחנו מרגישים שנעשתה קנוניה נגד סטפן, ואני מפצירה במוסדות המשפט בישראל לחזור ולקרוא את מאות דפי העדות. אם הם יראו את הדברים ביושר ובמבט אנושי, אני משוכנעת שלא תהיה להם ברירה אלא לטהר את סטפן מכל אשמה".

אילו נשאלת מהי תשוקתך הגדולה ביותר כיום, מה היית אומרת?

"שנינו רוצים יותר מכל להיות מוקפים ומחובקים שוב במשפחה ובחברים הטובים בישראל. אהבתי לחיות בתל־אביב, לטייל על חוף הים, לאכול את הפירות והירקות הטריים ולשוחח בעברית של אולפן עם הסוחרים בשוק. כל אלה חסרים לי מדי יום ביומו ואני וחולמת על השיבה הביתה. כשאני סוקרת את חיי לאחור, אני יכולה לומר שמדובר ב'חתיכת מסע', עם תקופות חשוכות ומוארות כאחת, אבל בהיותי אישה בעלת כוחות לעמוד לצד בעלי בדרך הייסורים הנוכחית, אני חדורה באמונה שנתראה בישראל בקרוב". 

"כשקוראים את הסיפור ורואים את סטפן מנדל זה נשמע קסום, נוצץ וזוהר, אבל זאת אשליה", אומר עו"ד אלון אייזנברג, פרקליטו של סטפן מנדל. "אם אתה בכלוב, לא משנה כמה הוא יפה, זה עדיין כלוב. כשמר מנדל, כמעט בן 80, תקוע על אי נידח, רחוק מילדיו ונכדיו, עם שירותי רפואה ברמה של עולם שלישי – כל הכסף בעולם לא שווה כלום!

"כמי שמלווה את מר מנדל זה שנתיים ומכיר כל פרט בחומר הראיות, ברור לי שהטעות הכי גדולה שמר מנדל עשה בחייו הייתה שהוא פחד בזמנו לעמוד למשפט בישראל ולספר את גרסתו לשופט. במסגרת הבקשה למשפט חוזר שהגשתי לבית המשפט העליון הצגתי ראיות חדשות המוכיחות, בין היתר, כי מר מנדל פעל לאורך כל הדרך בהתאם לייעוץ משפטי של שלושה עורכי דין שונים, בלי לנסות להטעות, להסתיר או לפעול בניגוד לדין – ראיות שלצערי לא הוצגו בזמנו לשופט שדן אותו ב־2004 למאסר, שלא בפניו, ושבכוחן להביא להיפוך התוצאה.

"התרגשתי מאוד לקרוא את החלטת בית המשפט העליון, בראשות כבוד השופט חנן מלצר, שהיא לא פחות מדרמטית בהיבט המשפטי שלה ובוודאי בהיבט האנושי, שכן, הלכה למעשה היא קובעת שגזר הדין שניתן בשנת 2004 ניתן בניגוד לחוק, ובכך מאפשרת לסטפן מנדל לחזור ארצה ולהתמודד עם הוכחת חפותו מבלי שייעצר בעקבות צו המעצר הבינלאומי שריחף מעל ראשו".

קתי מנדל מביעה חשש שבעלה עלול להיעצר בדרך לישראל. 

"בתיאום עם המחלקה הבינלאומית בפרקליטות המדינה ובהתאם להחלטת השופט מלצר, נפעל לביטול צו המעצר הבינלאומי כדי שמנדל יחזור ארצה מבלי שייעצר בדרכו לישראל".