בגלל ישראל: תקרית מביכה ב-ESPN

האירוע התקשורתי יוצא הדופן התרחש במהלך התוכנית First Take בהנחיית המנחה מולי קרים ובהשתתפות סמית' ומקס קלרמן. במהלך הדיון על הסערה הסינית, סמית', שנודע כאחד הדעתניים והפרובוקטיביים שבפרשני רשת הספורט האמריקנית, ביקש להדגים את עמדתו דרך המצב המדיני במזרח התיכון. "אני רוצה להזכיר לך שבכל העולם אחד הדברים שקיימים זה הסכסוך הישראלי-פלסטיני. אני לא רואה אנשים מלבד הקהילה היהודית מדברים על זה יותר מדי. למה? כי כשאתה פותח את הפה, אתה חייב להיזהר", אמר סמית' בעוד המנחה קרים מנסה לקטוע את דבריו לפני שיגלשו לעוד מהומה תקשורתית פוליטית.

כצעד מניעתי, קרים זימנה הפסקת פרסומות באמצע הטיעון. "בואו ניקח הפסקת פרסומות", הכריזה המנחה המבוהלת, "ברור שהמצפן המצפוני פוגע באינטרס העסקי ועלול לעלות לך בעבודתך, כמו שראינו במקרה של קולין קפרניק (כוכב הפוטבול שהוביל את המחאה על אלימות שוטרים תוך כדי כריעת ברך במהלך ההמנון האמריקני ומאז לא מוצא לעצמו קבוצה בליגת ה-NFL). בואו ניקח הפסקת פרסומות, ואחריה נגיע לזאיון (וויליאמסון) ונדון בו גם כן". לפני המעבר לפרסומות, סמית' המופתע סינן: "אני לא סיימתי".

בסופו של דבר, סמית' לא סיים את טיעוניו אך העמדה שהציג במהלך הדיון כולו היא ביקורת על מורי שהתבטא על נושא פוליטי רגיש והכניס את הליגה כולה לטלטלה, והנטייה של מאמנים ושחקנים להתייחס לסוגיות פוליטיות שאינן מעניינם לדעתו. מדובר בעוד התפתחות בעיצומה של הסערה שפרצה ערב פתיחת העונה, כשכמה מהקבוצות יוצאות להפיץ את בשורת ה-NBA בקרב הקהל הסיני, שנחשב לשוק החשוב ביותר של הליגה מחוץ לארצות הברית. לאחרונה הצטרפו למורי גם מאמן גולדן סטייט ווריורס סטיב קר ומאמן סן אנטוניו ספרס גרג פופוביץ' שהביעו תמיכתם בחופש הביטוי, ועל כך זכו למתקפה מצד הנשיא דונלד טראמפ שכהרגלו השמיץ אותם בטוויטר.