המטוס הסודי של ארה"ב נחת אחרי 780 יום בחלל

המטוס הסודי של חיל האוויר האמריקני, X-37B נחת הבוקר (יום א' שעון ישראל) בבסיס החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה, לאחר ששהה 780 ימים ברציפות בחלל. מדובר בשיא, לאחר שבפעם הקודמת שהה המטוס 718 ימים בחלל. זו הייתה המשימה החמישית של המטוס הבלתי מאויש, שאמור לשהות באוויר 2,865 ימים ברציפות. למרות שהמטוס פעיל כבר תשע שנים, עדיין לא ידוע מה המשימה שלו.

רנדי וולדן מחיל האוויר האמריקני אמר: "עם הנחיתה המוצלחת היום, ה-X-37B השלים את טיסתו הארוכה ביותר עד כה והשלים בהצלחה את כל יעדי המשימה". המטוס עצמו נחת ב-3:51 לפנות בוקר שעון ישראל.

המטוס דומה מאוד למעבורות החלל, אך הרבה יותר קטן מהן: אורכו 8.9 מטר, גובהו 2.9 מטר ומוטת כנפיו 4.5 מטר. אורכן של מעבורות החלל, לעומת זאת, היה 37 מטר, ומוטת כנפיהן 24 מטר. למעשה, הרכב הקטן תוכנן במקור להתאים לשיגור בתוך תא המטען של המעבורות, אך הרעיון נזנח בסופו של דבר לטובת שיגור על גבי טיל רגיל.

המטוס אחרי הנחיתה בפלורידה(צילום: חיל האוויר האמריקני)

הדמיה של המטוס בחלל(מקור: NASA, Marshall Space Flight Center)

כמו מעבורות החלל, גם ה-X-37B רב-שימושי. הוא משוגר לחלל על גבי חרטומו של טיל שיגור כמו כל לוויין אחר (ב-2017 הוא שוגר על גבי משגר פלקון 9 של SpaceX), אך מסוגל לחדור לאטמוספירה ולנחות ארצה כמו דאון. בניגוד למעבורות, שנשלטו על ידי טייסי החלל, הרכב פועל באופן אוטומטי לחלוטין.

ל-X-37B יש לוחות סולאריים הנפרשים בחלל מתוך תא המטען שלו, ומאריכים מאוד את משך השהייה האפשרי שלו במסלול. זאת בניגוד למעבורות החלל, שהשתמשו בתאי דלק מימן לייצור חשמל, והיו מוגבלות בשל כך במשך המשימות שלהן.

המשימה הראשונה של המטוס הייתה בשנת 2010 והיא נמשכה 224 ימים בלבד. בשנים 2011 ו-2012 הוא היה 468 ימים בחלל. המשימה השלישית, שהייתה בין השנים 2012 ל-2014, נמשכה 674 ימים. המשימה הרביעית שברה עוד שיא וב-2017 נחת המטוס אחרי 718 ימים בחלל. ב-10 בספטמבר 2017 הוא שוגר לחלל בפעם החמישית והיום הוא נחת בפלורידה אחרי 780 ימים ברציפות.