אגדה ושמה ערבה: 50 שנה למטוס הישראלי הראשון

במהלך מלחמת יום הכיפורים מצא את עצמו טייס הקרב האגדי דני שפירא (95) בסיטואציה מלחיצה. שפירא, שהיה בדרכו מרפידים שבסיני למרכז הארץ, נקרא להסתובב עם מטוסו ולאסוף קצינים בכירים שהיו צריכים לחזור למרכז. תוך כדי שהוא ממתין על המסלול המשובש הוא גילה לתדהמתו שאלו לא סתם "קצינים בכירים", אלא הקצין הבכיר ביותר, הרמטכ"ל דוד (דדו) אלעזר, ויחד איתו סגנו ישראל טל, עוזר הרמטכ"ל (במיל') ולימים נשיא המדינה עזר ויצמן ואחרים. "ברגע שגיליתי את זה החלטתי למדוד את המסלול כדי שלא יהיו הפתעות", הוא נזכר. "יצא לי משהו כמו 600 צעדים, ובסוף המסלול הייתה גדר בגובה של מטר". 

המראה במסלול כה קצר ועוד עם מכשול בדמות גדר בסופו יכולה להיות מאתגרת ומסוכנת. "נכנסו למטוס 25 אנשים מהבכירים בצה"ל, כולם היו מתים מעייפות, הם נזרקו בפנים ונרדמו אחד על השני", נזכר שפירא. תוך כדי ההמראה הוא זיהה את הגדר עם האורות של המטוס ומיד משך בהגאים כדי להתרומם: "נתתי משיכה חזקה ועברתי מעל הגדר", שחזר שפירא. "אם הייתה קורית תאונה, צה"ל היה מפסיד במלחמה כי כל המטה עם הקצינים הכי בכירים היה אצלי במטוס. זה היה מטוס הערבה, אפשר היה לעשות איתו ביצועים מעולים".

מטוס הערבה חוגג 50 (צילום: חגי דקל)

מטוס הערבה ששפירא מהלל הוא המטוס הישראלי הראשון שתוכנן, פותח ויוצר בישראל, זה שפרץ את הדרך בשנים שלאחר מכן לייצור מטוסי הנשר, הכפיר והלביא. בימים אלו מציינת התעשייה האווירית 50 שנה למטוס, ששימש במשך עשרות שנים את חיל האוויר הישראלי וחילות אוויר של מדינות בדרום אמריקה. הערבה היה בשימוש טייסת התובלה של חיל האוויר הישראלי מ-1970 ועד ל-2004, בין היתר בגלל ביצועיו האיכותיים באוויר ועל הקרקע. מדינות רבות בעולם, בעיקר בדרום אמריקה ובאפריקה, רכשו את המטוס הישראלי הראשון, שהתאפיין ביכולת להמריא ממסלול קצר יחסית (או לנחות עליו). בסך הכול יוצרו כמאה מטוסי ערבה, ובודדים מהם עדיין ממשיכים לפעול בחילות אוויר בדרום אמריקה ואצל טייסים חובבים בארצות הברית. 

תחילת דרכו של המטוס לא הייתה סוגה בשושנים. בטיסת הניסוי מספר 92, ב-1970, התנתקו כנפי המטוס וגרמו להתרסקות על הקרקע. שלושה מבין ארבעת אנשי הצוות נהרגו במקום - הטייס אברהם הכהן, המכשירן איתן שפיגל והמהנדס אהרון עוזרי - ואילו טייס המשנה דב לוין הצליח לשרוד. "אחרי שהאסון הזה קרה ביקשו ממני להיות הטייס הראשי של התעשייה האווירית", סיפר ל-ynet שפירא על המשימה שקיבל - להציל את המטוס הישראלי הראשון. "העבודה הייתה מאוד קשה, וכל כך שמחנו לבסוף כשהמטוס הראשון יצא מקו הייצור". 

שפירא, מראשוני הטייסים בחיל האוויר הישראלי, סיפר כי למרות התעניינות רבה במטוס החדש התקשתה התעשייה האווירית למכור אותו בעולם בגלל לחצים פוליטיים. אחת המדינות הראשונות שרכשו את המטוס היתה אקוודור, לאחר ששפירא וצוותו התבקשו להציג לנציגיה את יכולתו במסלול קצר ומשובש הנמצא בראש מצוק. "טייס מקומי שהתלווה אליי אומר לי 'תנחת פה', ואני מסתכל למטה וזה נראה לי מסלול קצר מדי", שחזר שפירא. "הגעתי לנחיתה בגובה של 5,000 רגל והנחתתי את המטוס 70-50 מטר מסוף המסלול. כיבינו מנועים, סובבנו את המטוס ודחפנו אותו כך שהזנב עמד על התהום ושני הגלגלים עמדו בתחילת המסלול, כדי להרוויח עוד כמה מטרים". 

לאחר הנחיתה המוצלחת חגגו הקצינים האקוודורים ועובדי התעשייה האווירית, אך שפירא היה מוטרד: "אני מסתכל אחורה ואני רואה את אחד מאנשי הצוות שלי מחלק להם סנדוויצ’ים, ואני אומר לו: 'השתגעת, אנחנו אולי עוד מעט נהרגים'. נעמדתי על הברקסים, פתחתי כוח מנוע, ורק אחרי 40 מטר המטוס קיבל מהירות והגעתי לקצה, ממש כמו שקופצים בסקי". לאחר הנחיתה חתם חיל האוויר של אקוודור על עסקה ראשונה לרכישת שישה מטוסי ערבה כשהם מגדירים אותו כמטוס הכי טוב בעולם. 

רונן שפירא (65), בנו של דני, ששירת אף הוא כטייס קרב בחיל האוויר, הלך בעקבותיו גם בתעשייה האווירית והיה לטייס ניסוי שהטיס את הערבה. לאחר מבצע שלום הגליל הטיס שפירא הבן במילואים את לוחמי צה"ל למובלעת הישראלית בדרום לבנון. "היינו לוקחים 24 חיילים עם הציוד ונכנסים נמוך מאוד כדי שלא יירו עלינו מחבלים. זה מטוס אתגרי, מאוד כיף. הגאים רכים, מנוע חם ורועש שטס לאט, אבל מבחינת חוויית טיסה הוא מאוד מיוחד".

רמי סקלדמן, ראש מינהל פיתוח ותכנון מתקדם בחטיבת התעופה בתעשייה האווירית, אמר כי "הערבה הוא המטוס הבכור של התעשייה האווירית, ממצב שבו היינו רק מוסך הפכנו לחברה שיודעת לפתח מטוס מההתחלה ומקצה לקצה. הניסיון מהערבה אפשר לנו לפתח בהמשך מטוסי מנהלים, מטוסי קרב וגם מל"טים. כל הכלים לא היו נוצרים ללא כרטיס הכניסה והניסיון שקבלנו עם הערבה. מפתחי הערבה היו חלוצים, הלכו אל הלא נודע ועשו את זה לבד. יש מעט מאוד מדינות שהצליחו לפתח מטוסים משלב התכנון ועד הייצור".

הערבה אומנם היה בשימוש חיל האוויר, אך לעת מצוא היה משמש גם במשימות אזרחיות. כך למשל ב-1994 העמיד חיל האוויר מטוס ערבה לטובת הטסה של תינוק בן יומו שנולד עם מום מאילת לבית החולים בעפולה. בזכות המבצע הלוגיסטי המורכב ניצלו חייו של התינוק. 

היכן תוכלו להיתקל במטוס הערבה כיום? כאמור, ישנם עדיין חילות אוויר בודדים שמשתמשים בו, ובישראל ניתן לחזות בדגם שלו במוזיאון חיל האוויר בחצרים. ויש גם יעד אחד מפתיע שבו תפגשו בערבה. אם יזדמן לכם לטייל בגואטמלה, תוכלו לראות מטוס ערבה שהוצב בכיכר של אחד הרחובות הראשיים בבירה גואטמלה סיטי. הסיבה? הוקרה של גואטמלה כלפי הסיוע הצבאי הישראלי, שכלל גם 11 מטוסי ערבה.