בן 17 גילה כוכב לכת המקיף שתי שמשות

ומה אתם עשיתם בחופשה שלכם? וולף קוקייר (17) מניו יורק בחר לבלות את החופשה הארוכה שלו בקיץ במרכז טיסות החלל גודרד במרילנד, בחיפוש אחר כוכבי לכת במערכות שמש אחרות. ביום השלישי להתנדבות שלו הוא גילה את כוכב הלכת TOI 1338b, המקיף שתי שמשות - בתצלומים של טלסקופ החלל TESS. כך הודיעה נאס"א לפני כמה ימים.

קוקייר אמר לאתר נאס"א: "שלושה ימים לאחר שהתחלתי את ההתמחות שלי ראיתי איתות ממערכת המכונה TOI 1338. בהתחלה חשבתי שמדובר בליקוי חמה, אבל התזמון היה שגוי. בסופו של דבר התגלה שזהו כוכב לכת".

TOI 1338b, כפי שהוא מכונה כעת, הוא כוכב הלכת הראשון שמזהה טלסקופ החלל TESS במערכת שבה שתי שמשות. מדובר במערכת שמש הנמצאת כ-1,300 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת כוכבים קטנה המכונה כן ציור (Pictor).

בנאס"א מצאו כי שתי השמשות מקיפות אחת את השנייה בכל 15 ימים. לאחת מהן מסה הגדולה ב-10% מהשמש שלנו, המסה של השמש השנייה היא כשליש מהשמש שלנו והיא קרירה הרבה יותר.

כוכב הלכת (נקודה שחורה) בין שתי השמשות(צילום: AFP)

כוכב הלכת TOI 1338b הוא כוכב הלכת היחיד בינתיים שזוהה במערכת הזו. גודלו פי 6.9 מזה של כדור הארץ.

טלסקופ החלל TESS (ראשי תיבות של Transiting Exoplanet Survey Satellite) שוגר לחלל באפריל 2018. מדענים מקווים שהטלסקופ החדש יצליח לאתר אלפי כוכבי לכת חוץ-שמשיים, כלומר, כוכבי לכת שנמצאים מחוץ למערכת השמש שלנו. "כל האסטרונומים במאות השנים הקרובות יתמקדו הרבה בגופים האלה", הסבירו בנאס"א לקראת השיגור. "זו באמת משימה שהיא שליחות לדורות". מנהל תחום האסטרופיזיקה בנאס"א, פול הרץ, אמר שפרויקטים כמו TESS יעזרו להבין אם אנחנו לבד - או שפשוט יש לנו המון מזל שיש לנו "את פיסת הנדל"ן הכי טובה בגלקסיה". 

4 המצלמות של TESS מתקדמים בין היתר בכוכבים מסוג ננסים אדומים ב"חצר האחורית הקוסמית" שלנו - שבממוצע נמצאים פי 10 קרוב יותר מאשר כוכבים שנצפו על ידי הטלסקופ קפלר. מרבית הכוכבים שיעמדו תחת עינו של TESS יהיו במרחק של 500-300 שנות אור מאיתנו, אך כאמור TOI 1338 נמצא רחוק יותר.