התגלית על כוכב הצפון של הפירמידות

פעם כוכב הצפון היה אחר - וכעת מתברר כי הוא חלק מזוג כוכבים שסובבים זה את זה, ולעתים מסתירים האחד את השני: בלילה בהיר, קל לזהות את הכוכב תובאן (אלפא דרקוניס). הוא ממוקם בין הדובה הקטנה שמשמאלו ליצול של הדובה הגדולה שמימינו, ועבור המצרים הקדמונים שימש תובאן ככוכב הצפון.

לפני כ-4,700 שנה, בעת שהמצרים בנו את הפירמידות הראשונות, תובאן היה כנראה הציר שנראה היה שסביבו חגו יתר הכוכבים. יש חוקרים שסבורים כי מסיבה זו הפירמידות נבנו כדי שיפנו ישירות לכיוון תובאן.

תובאן בטלסקופ של טס

כיום כוכב הצפון הוא פולאריס, כוכב בהיר יותר שנמצא מימינו של תובאן. זאת עקב העובדה שכיוונו של ציר סיבוב כדור הארץ סביב עצמו משתנה במרחב ביחס לגרמי השמיים האחרים. לכן למשל בעוד כאלף שנה כוכב הצפון (הכוכב שהקו המקשר בינו ובין כדור הארץ יוצר זווית קטנה יחסית עם ציר הסיבוב של כדור הארץ) יהיה כוכב אחר.

270 שנות אור מכדור הארץ

אסטרונומים של נאס"א עדיין עוקבים אחר כוכב הצפון העתיק, תובאן, בעזרת טלסקופ החלל טס (TESS), שהיעד המרכזי שלו הוא למצוא כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. בעת חיפוש זה, גילה טס כי תובאן עובר ליקוי.

זה קורה כי תובאן, ששימש למעשה ככוכב הצפון בין 3,942 לפני הספירה ל-1,793 לפני הספירה ורחוק 270 שנות אור מכדור הארץ, הוא למעשה זוג כוכבים. הגדול יותר בזוג גדול פי 4 מהשמש וחם יותר ממנה ב-70% - הטמפרטורה עליו מגיעה ל-9,700 מעלות. הוא גדול פי 2 מחברו לזוג, ובהיר ממנו פי 5.

הדמיית הליקוי

שני הכוכבים מקיפים זה את זה במרחק ממוצע של 58 מיליון ק"מ, וב"פוקס ניוז" נכתב כי הם משלימים הקפה תוך 51 יום. עד עתה האסטרונומים לא שמו לב מעולם כי הכוכבים סובבים כך זה את זה. "השאלה הראשונה שעולה היא – איך פספסנו את זה?", אמרה אנג'לה קוצ'וסקה, חוקרת באוניברסיטת וירג'יניה.

זוג לוקה ובהיר

היא הציגה את הממצאים במפגש השנתי של אגודת האסטרונומים האמריקנים, וניסתה לענות על אותה שאלה: "הליקויים קצרים, הם אורכים שש שעות בלבד ולתצפיות מהקרקע קשה לזהות זאת. העובדה שהכוכב כל כך בהיר, רק מקשה על כך".

כעת מבינים האסטרונומים שתובאן וחברו הם מהבהירים ביותר שבין "הזוגות הלוקים". מדובר במקרה שבו כוכב אחד מסתיר את הכוכב השני ועקב כך בהירותו הכוללת של הכפול משתנה, על-כן נחשב כוכב כפול זה ככוכב משתנה. במקרה זה, שני הכוכבים לא מסתירים לחלוטין זה את זה, אבל חלק מהם הופך למוסתר מהעין.