מחקר גילה: איך קואלות שותות מים?

מדענים באוסטרליה פתרו תעלומה בנוגע להתנהגות הקואלות - כיצד בעלי החיים שוכני העצים שותים מים בטבע? התשובה היא: הם מלקקים עצים.

קואלה מלקק מים(צילום: רויטרס)

במשך זמן רב ניסו חוקרים למצוא תשובה לתעלומה - כיצד קואלות שותות בטבע. לאחר מחקר ארוך, שנערך באוסטרליה, התברר כי הקואלות מלקקות מים הזורמים על גזעי העצים אחרי הגשמים. מהמחקר מתברר כי הקואלות לא מקבלות את המים רק מהעלים שאותם הם אוכלים - כפי שסברו החוקרים עד כה.

לדברי החוקרים, הממצאים עשויים להועיל במאמצים לשמר את אוכלוסיית הקואלות. המחקר עצמו התבסס על 46 תצפיות על קבוצות קואלות בפארק במדינת ויקטוריה בין השנים 2006 ל-2019.

"אני חושבת שהמסר העיקרי מהתצפיות הוא זיהוי ההתנהגותיות בטבע על מנת לקבוע מה נורמלי ומה לא שגרתי, וכדי להבין באמת מה בעלי החיים צריכים. אם נצפה בהם בקפידה, הם יגידו לנו", אמרה ולנטינה מלה, אתולוגית מאוניברסיטת סידני, שעמדה בראש הצוות שערך את המחקר, שהתפרסם בכתב העת Ethology.

קואלה הוא יונק במשפחת הקואליים (Phascolarctidae) בסדרת צמודי-הבוהן, קוהורטת כיסאים אוסטרליים, בת-מחלקת יונקים כיסנים; מין יחיד בסוגו וסוג יחיד במשפחתו (הקואלה אינו דוב!); מקור השם באחד הדיאלקטים של האבוריג'ינית, שפתם של ילידי אוסטרליה, ופירוש השם הוא כנראה "לא שתייה" - משום שהקואלות לא נצפו כשהן שותות מים ממקורות שבדרך כלל בעלי חיים אחרים שותים מהם.

הקואלה דומים במראם לדובונים. יש להם שני אגודלים בכל כף יד, וזאת כדי לעזור להם לאחוז היטב בעצים על מנת לטפס עליהם. משקלם של הקואלות לא עולה על 16 ק"ג; הם שוכנים על עצי איקליפטוס ביערות בחלק המערבי של אוסטרליה (בעיקר בדרום מערב היבשת ובמרכזה). הקואלה צמחוניים וניזונים מעלי האיקליפטוס הנחשבים רעילים עבור מרבית החיות. יש להם מערכת עיכול מותאמת לעלים אלו, ותהליך העיכול הינו מאוד איטי כדי לא לבזבז אנרגיה. מסיבה זו גם ישנים הקואלות כ-16 שעות ביממה ואף יותר מכך. קואלה בוגר צורך בין 500 ל-1,000 גרם עלים ביום.